‘Een lift naar de ruimte blijft voorlopig sciencefiction’ (Google X)

Het is een natte droom van veel wetenschappers, maar het experimenteel laboratorium van internetgigant Google slaat die droom nu (voorlopig) aan diggelen.

Wetenschappers van het geheimzinnige onderzoeks- en ontwikkelingslaboratorium van Google, Google X, onderzochten manieren om een kabel tussen de Aarde en een satelliet in de ruimte te ontwikkelen, maar werden gehinderd door de beperkingen van de bestaande materialen.

Het team ontdekte dat er iets nodig is dat ‘minstens honderd keer sterker is dan het sterkste staal’, aldus Dan Piponi, een Britse wiskundige die voor Google X werkt, aan The Independent. Het enige materiaal dat aan dat profiel voldoet – het immens sterke grafeenderivaat bekend als ‘koolstofnanobuizen’ – is nog nooit gemaakt in een lengte langer dan een meter.

Om een ruimtelift te bouwen is er een kabel nodig tussen een basisstation ter hoogte van de evenaar en een satelliet in een geostationaire baan. Op die manier kunnen ladingen praktisch zonder kosten naar de ruimte verscheept worden.

‘Renaissance voor de ruimtevaart’

Een recent artikel over het onderwerp van de Internationale Academie van Astronauten (IAA) beweerde dat een ruimtelift technisch haalbaar is en een ‘renaissance’ zou inluiden voor de ruimtevaart. Maar net zoals Google werd de IAA geconfronteerd met een gebrek aan materialen.

Het concept werd gepopulariseerd door het werk van sciencefictionauteur Arthur C Clarke, maar het idee dateert eigenlijk al van 1895, toen de visionaire Russische raketgeleerde Konstantin Tsiolkovskieen reeks ‘gedachtenexperimenten’ publiceerde over de mogelijke manieren om te ontsnappen aan de zwaartekracht van de Aarde. De Rus was geïnspireerd door de pas afgewerkte Eiffeltoren in Parijs voor de bouw van een onmogelijk grote toren die zich zou uitstrekken tot in de ruimte.

Toch wil Google het idee niet helemaal afschrijven. Tot de dag dat materiaalwetenschappers met een oplossing komen, wordt het idee voorlopig in de koelkast gestopt.