Het afsterven van darmwandcellen lokt chronische ontstekingen uit.

Afstervende lichaamscellen kunnen bacteriële infecties bevorderen via een effect op het afweersysteem. Het proces komt onder meer tot uiting in de darmwand: darmwandcellen stoten specifieke stoffen uit als ze sterven. Darmbacteriën herkennen die stoffen en kunnen ze gebruiken voor hun eigen heil.

Een team rond immunoloog Kodi Ravichandran (VIB/UGent) toont in Nature aan dat darmbacteriën de stoffen kunnen gebruiken als een soort brandstof, waardoor de gevolgen van voedselvergiftigingen of chronische ontstekingen als de ziekte van Crohn verergeren. Ook de ontsteking van slijmvliezen tijdens een chemotherapie kan erdoor een boost krijgen.

De onderzoekers menen dat het mogelijk is de kwalijke interactie aan banden te leggen door in te grijpen op de hoeveelheid stoffen die stervende cellen afscheiden. Het afsterven van de cellen zelf hoeft niet gestopt te worden: dat proces is essentieel voor de verjonging van onze weefsels. Maar de manier waarop het gebeurt, kan worden bijgestuurd.

Maag-darm-leverarts Karen Geboes en patholoog Anne Hoorens (UZ Gent) schrijven in Science dat het mechanisme achter een ‘Barrettslokdarm’ is ontdekt. Bij een Barrettslokdarm is een deel van de slokdarmwand bekleed met een afwijkend weefsel, waardoor hij vatbaarder is voor kanker. De verandering kan optreden bij mensen die jarenlang last hebben van reflux van brandend maagzuur. Ze zou geïnitieerd worden door cellen uit de maag die meekomen met de oprispingen. Detectie van die cellen zou kunnen helpen om het bestrijdingsproces te verbeteren.