Twee deelnemers aan de internationale simulatie Mars-500 in Moskou hebben een virtuele wandeling gemaakt op het oppervlak van de Rode Planeet.
Mars-500 is een experiment in het Moskouse Instituut voor Medische en Biologische Problemen. Dat instituut is gespecialiseerd in de medische en psychologische kant van ruimtereizen.
Zes mensen simuleren er vanaf 3 juni, geïsoleerd in een cilindervormige containerstructuur, nagenoeg alle aspecten van het heen en weer reizen naar onze buurplaneet: 250 dagen om er te raken, 30 dagen verblijf op Mars en 240 dagen om terug naar de aarde te vliegen. Tijdens het verblijf communiceren ze met de buitenwereld via e-mails en videoboodschappen. Om het echt te laten lijken, worden die soms vertraagd. In de simulatie zijn de proefkonijnen wel niet gewichtloos. En ze weten dat ze elk moment uit het experiment, en dus de capsule, kunnen stappen. Maar geen enkele van de deelnemers heeft overwogen om te stoppen. Er is wel een zekere vermoeidheid, zegt Boris Morukov, de verantwoordelijke voor de missie. Maar dat is volledig normaal, aldus de voormalige kosmonaut.
Vlaggen Zaterdag 12 februari “landden” drie deelnemers op het oppervlak van de Rode Planeet: de Rus Aleksandr Smolevski (33), de Italiaan Diego Urbina (27) en de Chinees Wang Yue (27). Maandag werkten Smolevski en Urbina als eersten 1 uur en 12 minuten op een gesimuleerd Marsoppervlak. Het terrein is 10 meter lang en 6 meter breed. Het is met rood zand bedekt en lijkt op de Gusevkrater op Mars. Het duo plantte er de vlaggen van Rusland, China en ESA neer en nam ook bodemstalen.
Er zijn nog twee van dergelijke uitstapjes op 18 en 22 februari. De dag nadien keert de capsule van 6,3 op 6,17 meter naar het moederschip terug, waar ze zich weer bij Russische gezagvoerder Aleksej Sitev (38), de Russische arts Soechrob Kamolov (32) en de Fransman Roman Charles (31) voegen. Urbina en Charles nemen deel namens de Europese Ruimtevaartorganisatie ESA. Elke deelnemer aan het internationaal experiment ontvangt 100.000 dollar.
Een echte missie naar Mars is voorlopig nog verre toekomstmuziek. Naast de enorme financiële kost, staan wetenschappers nog steeds voor grote technologische uitdagingen. Zo moeten ze bijvoorbeeld nog een schild ontwikkelen, dat de astronauten tegen de dodelijke ruimtelijke straling beschermt.
