Het literaire café Praga in Moskou wordt gesloten

Moskou verliest het legendarische café Praga. Het pronkstuk aan de Arbat wordt gesloten in afwachting dat het Italiaanse toprestaurant Just Cavalli er zijn deuren opent.

In de negentiende eeuw was café Praga een simpele koetsierskroeg die als bij wonder de grote brand van Moskou (1812) overleefde. In 1896 kwam het pand in het bezit van de koopman Pjotr Tararykin, die volgens de legende de herberg tijdens een partijtje biljart won. Op het gebouw van twee verdiepingen bouwde Tararykin een derde etage en er bovenop plaatste hij de koepel die café Praga zijn definitieve en karakteristieke uitzicht gaf. De grote eetzaal verdeelde hij over grote compartimenten, zodat zowel bohémiens, artiesten, marktkramers als edelen zich in Praga op hun gemak konden voelen.

Anton Tsjechov vierde er de première van zijn ‘Drie zusters’. Lev Tolstoj las er zijn roman ‘Heropstanding’ voor. De schilder Ilja Repin gaf er in 1913 een etentje uit blijdschap dat zijn portret van Ivan de Verschrikkelijke was gerestaureerd. Een godsdienstwaanzinnige had er met zijn mes in geplant.

Na de Russische revolutie werd Mosselprom in café Praga ondergebracht, een organisatie van de sovjetlandbouwindustrie. Majakowski bezong er het heldere bier en het lekkere middageten. In die tijd werd het café bevolkt door brutale kelners die de gasten afsnauwden. De sfeer van dat Praga wordt opgeroepen in de roman ‘De twaalf stoelen’ van Ilja Ilf en Jevgeni Petrov.

Ten tijde van Stalin werd er een speciale kantine voor de geheime agenten van de dictator geïnstalleerd. Het publiek moest tot 1955 wachten voor het er weer kon gaan tafelen, als het er tenminste de roebels voor over had. In die tijd werden er sovjetklassiekers als de chocoladetaart Praga en de beroemde vogelmelk, een soort negerzoen (of moorkop), gesavoureerd.

Na de collaps van de Sovjet-Unie kwam Praga in het bezit van de oligarch Telman Ismailov, die ook de eigenaar was van de beruchte ‘Chinezenmarkt’ Tsjerkisov in Moskou, een draaischijf van contrabande, geluksspelen, drugs, prostitutie en illegale migratie. Ismailov kwam en 2009 in conflict met het Kremlin, zijn markt werd gesloten en zelf vluchtte de ‘zakenman’ naar het buitenland.

Intussen is Ismailov weer begenadigd. Volgens Itar-Press heeft hij Praga voor 450 miljoen dollar verkocht aan de Tsjetsjeense zakenman Oemar Dsjabrailov die samen met de Italiaanse designer Roberto Cavalli restaurant Praga wil verbouwen tot het Italiaanse toprestaurant ‘Just Cavalli’.

Piet de Moor