Belgen klaar voor WK-race zonnewagens

Zondag gaat in het Australische Darwin de zonnewagenrace Veolia World Solar Challenge van start. Het Belgische team hoopt op een podiumplaats.

Het Umicore Solar Team uit ons land heeft het volste vertrouwen in zijn door zonne-energie aangedreven wagen: de Umicar Imagine, ontworpen door vijftien studenten van Group T – Internationale Hogeschool Leuven.

“De wagen is van wereldklasse en de top drie halen in de World Solar Challenge moet mogelijk zijn”, zo heet het. Van de 37 studententeams die aan de start verschijnen, zouden er een achttal kans hebben op winst in de 3021 kilometer lange race.

Het feit dat de Leuvense zonnebolide wordt bestuurd door de professionele pilote Vanina Ickx, dochter van Jacky Ickx, moet de Belgen nog een extra voetje voor geven.

Nochtans verschijnt de wagen met een – opgelegde – handicap aan de wedstrijd. Perswoordvoerder Joost Noyen legt uit: “Voor de zonnepanelen is er de keuze tussen twee types, gebaseerd op silicium of op germanium. Die laatste, die bijvoorbeeld worden gebruikt in de ruimtevaart, hebben een hoger rendement. Tot de vorige editie van de wedstrijd in 2009 mochten beide types zonder onderscheid gebruikt worden. Vanaf deze editie mag de oppervlakte van germaniumcellen nog slechts de helft bedragen van die van siliciumcellen. Daarom kozen bijna alle teams voor silicium. Wij niet, omdat wij dit zagen als een stap terug. We ontwikkelden daarom een zogenaamd concentratorsysteem: parabolische spiegels die het zonlicht versterken voor ze de zonnecellen bereiken.”

Wat moeten we ons voorstellen bij de prestaties van zo’n wagen?
Die durven vele mensen nog wel verbazen. De derde Belgische zonnewagen had een topsnelheid van 140 kilometer per uur. Uiteraard wordt hierdoor een grote hoeveelheid van de batterijcapaciteit verbruikt. De hele race aan een dergelijke snelheid blijven rijden is dan ook onmogelijk. De winnaar van de 2009 World Solar Challenge reed gemiddeld iets meer dan 100 kilometer per uur. Door de nieuwe regels zal de cruisesnelheid onvermijdelijk dalen. Wij vermoeden dat de winnaar dit jaar 85 à 90 kilometer per uur zal rijden.

Zullen er ooit zonnewagens op onze wegen rijden?
Zonnewagens zoals ze nu aan de startlijn verschijnen, zullen nooit op de openbare weg komen. Net zoals men ook geen Formule 1-wagens door de straten ziet rijden. Wel zullen er technologieën of afgeleiden hiervan ooit hun weg vinden naar particuliere wagens. Een voorbeeld hiervan is de batterijtechnologie. Racen creëert onderzoek naar spitstechnologie die later in het dagelijkse leven gebruikt kan worden.

De visie achter de World Solar Challenge is aan te tonen wat er mogelijk is met duurzame vormen van energie. Door het steeds veranderen van de regels wil de wedstrijdorganisatie de deelnemende teams ook prikkelen om steeds verder onderzoek te plegen en zo steeds dichter bij wagens te komen die mogelijk wel in de straat zouden kunnen opduiken. Het Duitse team bouwde al voor de tweede keer een vierwieler. In de nieuwe auto kunnen zelfs twee personen plaatsnemen. Hij lijkt zeer sterk op een gewone auto.

Waarom hebben elektrische wagens nu nog geen zonnepanelen?
Zonnepanelen zijn nog steeds erg gevoelig. Het rendement daalt drastisch bij schaduw. En je hebt ook een aanzienlijk oppervlak zonnepanelen nodig. Dit op een voertuig leggen is totaal niet praktisch. Op dit moment wordt er wel onderzoek gedaan naar het leggen van zonnepanelen op bijvoorbeeld bussen. De volledige aandrijving van een personenvoertuig zal wellicht nooit helemaal door zonnepanelen gedragen kunnen worden. Aanvullende elektrische systemen kunnen wel gevoed worden door zonne-energie.

Jan Haeverans