Usain Bolt is de topattractie op de 33e Memorial Van Damme, die vrijdag in het Koning Boudewijnstadion weer de wereldtop van de atletiek presenteert.

Tyson Gay doet mee, net als Yelena Isinbayeva, Blanka Vlasic, Jeremy Wariner en nog een pak andere fraaie atleten, maar er is geen ontkomen aan: de man naar wie op de 33e Memo- rial Van Damme het meest wordt uitgekeken, is toch weer Usain Bolt, het Jamaicaanse fenomeen dat onlangs zijn eigen wereldrecords op de 100 en de 200 meter scherper stelde. ‘Bolt zorgt ervoor dat we meer dan waarschijnlijk weer een vol huis mogen ontvangen’, zegt organisator en oud-journalist Wilfried Meert, die erkent dat de ticketverkoop deze keer trager op gang kwam.

‘Maar dat hadden we verwacht in het eerste jaar na Kim Gevaert en Tia Hellebaut. De twee lokale toppers die tegelijk afhaken: dat is veel om in een keer op te vangen. En er is duidelijk een economische crisis: de mensen moeten op de kleintjes letten. Maar sinds het WK is de stemming helemaal omgeslagen, ons boe-kingskantoor wordt overrompeld. Meer dan waarschijnlijk omdat iedereen Bolt aan het werk wil zien.’

Maar de Jamaicaan weet ook wel wat hij waard is. 250.000 dollar, ongeveer 180.000 euro, is zijn normale startgeld, al wil men bij de Memorial niet bevestigen of Usain Bolt voor dat bedrag naar Brussel werd gelokt. ‘Laat ik zeggen dat hij niet goedkoop is, maar superman Bolt is zijn geld in ieder geval waard. De hele wereld wil die man aan de start, maar hij loopt alleen de grote kampioenschappen, plus maximaal een meeting of vijf, zes. De Memorial bestaat nu 33 jaar en hier hebben altijd al de beste atleten ter wereld aan de start gestaan. We zijn het aan onze standing verplicht om Bolt in Brussel te krijgen’, aldus Meert.

Bolt is op het WK erg diep gegaan, op het eind zag hij er grauw en vermoeid uit. Verwacht je hem op de Memorial in topconditie?

WILFRIED MEERT: Bolt kan het zich niet permitteren om te verliezen, hè. En in de 100 of de 200 meter kun je ook niet tactisch pokeren of zo. Hij zal voluit moeten gaan of ze kloppen hem. Trouwens, take the money and run, dat is Bolt zijn stijl niet. Ik heb die man zich nog nooit weten wegstoppen, op geen enkele meeting. Hij is daar veel te eergevoelig voor.

Maar dat hij in Berlijn diep ging, is zeker waar. Nu ja, dat was vorig jaar in Peking niet anders. En toen was hij in Brussel nog top, ook al kwam daar nog de jetlag van zijn reis uit Azië bij. Toch loopt hij hier 9.77 met 1,3 meter tegenwind! Dat is een fenomenale tijd, zeker in die omstandigheden. Hij zegt het elke keer als ik hem tegenkom: als het weer een beetje had meegezeten, had hij op de Memorial het wereldrecord aan flarden gelopen.

Hou jij van de showtjes die hij telkens voor zijn race opvoert?

MEERT: Je kunt dat overdreven vinden, maar wat Bolt doet, vind ik in ieder geval minder storend dan het intimiderend rollen met de spierballen wat je weleens bij de Amerikanen ziet. Als een woeste krijger in de camera turen, wie heeft daar wat aan? Nee, Bolt entertaint, zelfs vóór de race heeft hij aandacht voor het publiek. En het publiek waardeert hem daar duidelijk voor. Je had moeten zien hoe zijn merchandising in Berlijn over de toonbank vloog.

Gaat het door de nieuwe piste records regenen in Brussel?

MEERT: Dat mag je ook niet overdrijven. De nieuwe piste is erg goed, maar het zijn nog altijd de atleten die het moeten doen. We hebben nu dezelfde ondergrond die men in het Vogelnest van Peking gebruikte voor de Olympische Spelen. Die is ontwikkeld in de laboratoria van Mondo, en dat is dus werkelijk state of the art, daar is een bom geld tegenaan gegooid. Hij vangt de schokken voor de lopers beter op en is tegelijk erg veerkrachtig. De atleten zeggen mij dat het een bijzonder snelle piste is, waarschijnlijk de snelste ter wereld.

Onze vorige was dertien jaar oud, en doorgaans gaat een baan maar tien jaar mee. De laatste jaren was het eigenlijk kantje boordje, het oplapwerk dat telkens voor de Memorial nodig was, was geen doen meer. Dat komt door die rockconcerten in het Koning Boudewijnstadion. Ook al wordt de piste dan bedekt, als al het materiaal van U2 er overheen rijdt, weet je dat er schade zal zijn.

Berlijn heeft een vrij trage piste. Toch brak Bolt er twee keer het wereldrecord. Jullie ontvangen hem twee weken later op een baan die veel sneller heet te zijn.

MEERT: Ja, maar een WK is nog altijd iets anders. Daar moet het gebeuren voor de atleten, ze zijn er allemaal op de absolute piek van hun kunnen. En het weer is in Berlijn ideaal geweest. Ik hoop dat onze indian summer even goed wordt. Nu hebben we met de Memorial in het verleden al veel geluk gehad. Een uitgeregende meeting hebben we bijvoorbeeld nog niet meegemaakt, terwijl dat in de Belgische nazomer toch niet verwonderlijk zou zijn. Maar misschien is het dit jaar wel onze beurt om pech te hebben.

Het weer, dat bepaalt alles. In de sprint moet het vooral komen van de atleten uit de Caraïben en die halen nu eenmaal niet hun beste niveau als het kil is. Iets meer dan twintig graden zou ideaal zijn. En op het einde van de avond mag het een beetje afkoelen voor de afstandsnummers.

Welke wereldrecords zijn op de Memorial in gevaar?

MEERT: We gaan één gerichte poging doen op de 4×1500 meter. Dat is het oudste wereldrecord dat bestaat, omdat het erg zeldzaam is dat binnen één land en één generatie vier 1500 meterlopers van wereldniveau worden geboren. Nu liggen de kaarten echter anders: zowel Kenia, Marokko als Algerije heeft een sterk team. Eén van die ploegen zie ik op de Memorial het record wel breken.

Voor mogelijke andere records zal het afhangen van het weer en van de vorm van de dag. Van Bolt weet je niet wat hij gaat doen, maar ik denk bijvoorbeeld ook aan Blanka Vlasic. Die laat al heel het seizoen zien dat ze het wereldrecord in de benen heeft. Ze is er in Brussel al een paar keer erg dichtbij gekomen trouwens, maar tikte dan de lat neer met haar kuit.

Verwacht je iets van de Belgen?

MEERT: Weinig. Het zou mooi zijn als ze hun persoonlijke records kunnen breken, maar om met de echte wereldtop te wed- ijveren, zal zelfs dat waarschijnlijk onvoldoende zijn. Tja, Kim en Tia zijn er niet meer bij, hè. We zullen moeten accepteren dat het aan Belgische kant even een beetje minder is. Nochtans loopt er hier heel wat talent rond, maar beloftevolle jongeren moet je koesteren en vooral niet opbranden. De beteren hebben we uitgenodigd voor de Memorial. Zonder prestatiedruk, gewoon om hen eens te laten ervaren wat het is om op een topmeeting te zijn. Hopelijk motiveert het hen om nog een tandje bij te steken.

Vooral van Kevin en Jonathan Borlée wordt gezegd dat ze fenomenen in wording zijn. Terecht?

MEERT: Jonathan won de Amerikaanse universitaire kampioenschappen en er zijn niet veel blanken die hem dat hebben voorgedaan. Kevin was dan weer fantastisch op het WK in Berlijn. Jammer genoeg zal hun drukke Amerikaanse programma iets te veel van hun krachten hebben gekost, wat de blessures verklaart die ervoor zorgen dat ze allebei de Memorial missen. Op het Europees Kampioenschap zullen Jonathan en Kevin weer fit zijn en zullen we definitief kunnen zeggen wat zij waard zijn. Maar dat de tweeling overloopt van talent, ziet iedereen.

DOOR JEF VAN BAELEN