De spaceshuttle is bijna “passé”. De laatste shuttlemissie staat geprogrammeerd voor juli 2011. Daarna is het aan de Multi-Purpose Crew Vehicle (MPCV) om de ruimte te verkennen.
Het ruimteveer Atlantis krijgt de eer om de laatste shuttlemissie in de geschiedenis van de ruimtevaart uit te voeren. Het wordt de 135ste missie en de lancering staat voorlopig ingeboekt voor 8 juli 2011. Na de laatste vlucht verhuizen de spaceshuttles Atlantis, Discovery, Endeavour en Enterprise niet naar de schroothoop maar krijgen ze een ereplaats in diverse musea verspreid over de Verenigde Staten. Het einde van een tijdperk en het begin voor een nieuw ruimtevaartuig van de NASA om de ruimte te verkennen: de MPCV.
Eerste vlucht in 2016
De MPCV staat voor Multi-Purpose Crew Vehicle. Het wordt wel nog even wachten op de eerste officiële vlucht van het vaartuig want het is nog niet klaar. Streefdatum is 2016. NASA zal dus enkele jaren geen bemande ruimtevluchten meer uitvoeren. Voor de vluchten naar het ISS rekent het op de Russische Soyuz vaartuigen. Ook private bedrijven in Amerika maken zich sterk dat zij snel “commerciële ruimtevaartuigen à la spaceshuttle” in de lucht krijgen. NASA moet van de MPCV dus een pareltje maken om in de toekomst te kunnen wedijveren met private ondernemingen.
Orion als inspiratiebron
Helemaal nieuw is de MPCV niet. Het ontwerp grijpt terug naar de nooit voltooide module Orion Crew Exploration Vehicle dat deel uitmaakte van het afgeblazen programma Constellation Program en de Amerikanen terug naar de maan moest brengen. Orion krijgt nu een nieuwe kans als inspiratiebron voor de MPCV. President Obama heeft alvast hoge verwachtingen van het nieuwe vaartuig. Het zou mensen tegen 2020 moeten doen landen op ruimterotsen. En de MPCV zou ook het vaartuig moeten zijn dat ons naar Mars brengt. Maar die missie lijkt pas haalbaar tegen 2030.
Veelzijdig vaartuig
Zoals de naam Multi-Purpose al doet vermoeden, zal de MPCV een zeer veelzijdig vaartuig zijn. Het vaartuig zal verre missies aankunnen zoals eerder aangegeven, maar ook kunnen ingezet worden voor korte vluchten. Het zal kunnen aanleggen aan andere ruimtevaartuigen en ruimtewandelingen kunnen ondersteunen. De vervanger van de spaceshuttle zou ruimte bieden aan 4 astronauten en zou in eerste instantie 21 dagen in de ruimte kunnen blijven. Gekoppeld aan zwaardere lanceringsmodules zal het langere missies aankunnen. (INM)
