Onderzoekers hebben een grote diversiteit aan levende microben ontdekt in een zuurstofloos meer in het oosten van Antarctica.
De ontdekking is een verrassing want het zuurstofloze en donkere meer ligt al 3.000 jaar onder een 20 meter dikke ijslaag en is zes keer zouter dan de zee . Het meer, genaamd Vida, is met zijn 13 graden onder nul bovendien een van de koudste wateren op deze planeet en bestaat uit de grootste hoeveelheid distikstofmonoxide van alle natuurlijke wateren op Aarde. Dat staat te lezen in het vakblad Nature.
De ontdekking kan meer inzicht geven in mogelijk leven op andere planeten. Vida staat namelijk model voor wat er mogelijk gebeurd is met meren op Mars toen die planeet steeds kouder werd.
Onontdekte soort
Het onderzoek naar de geschiedenis en samenstelling van dit bijzondere meer en het potentiële leven erin begon in 1995. Sindsdien zijn twee boringen uitgevoerd.
De bacteriën behoren tot een tot nog toe onontdekte soort. Uit genetische analyse blijkt wel dat de meeste cellen verwant zijn met bestaande bacterietypes, maar dat ze een nieuwe vorm hebben aangenomen. Mogelijk dienen stikstofdioxide en waterstof in het meer als energiebron voor de bacteriën.
De komende maanden zullen wetenschappers boren in de nog oudere en diepere meren van Vostok en Ellsworth, die geen duizend jaar maar al miljoenen jaren geïsoleerd zijn. (TE)
