Man na 10 jaar dodencel vrij, mede dankzij columniste

De 33-jarige Alfred Dewayne Brown is op vrije voeten nadat hij 12 jaar in de gevangenis heeft doorgebracht en tien jaar in de dodencel. Het openbaar ministerie had ontlastend materiaal achtergehouden en een getuige werd onder druk gezet om tegen Brown te getuigen.

Bij een bankoverval in Houston in april 2003 waren twee mensen om het leven gekomen, een politieagent en een bankbediende. De procureur, die ervan uitging dat er drie daders waren, had een van de verdachten zover gekregen tegen de anderen te getuigen. Degene die praatte, en die beweerde dat hijzelf als enige niet geschoten had, kreeg een deal en werd veroordeeld tot 30 jaar cel. De andere twee, die hij aan de galg praatte, kregen de doodstraf. Een van die twee was Alfred Dewayne Brown, die beweerde dat hij onschuldig was en dat hij op het moment van de overval in het appartement van zijn vriendin verbleef. Hij was via de landlijn van dat appartement met haar aan het bellen.

Meineed

Het openbaar ministerie liet echter na het bewijs van de telefoonmaatschappij voor te leggen om dat alibi te staven. En de vriendin, die via een Grand Jury onder druk was gezet, en bedreigd met meineed, had haar verhaal (even) gewijzigd en zich tegen haar vriend gekeerd. Korte tijd later herhaalde ze haar oorspronkelijke verklaring: dat ze getelefoneerd had met Brown.

Brown werd in 2005 ter dood veroordeeld en wachtte sindsdien op de uitvoering van zijn vonnis.

From @HoustonChron Alfred Dewayne Brown released from death row! http://t.co/PpKQvonGcg #deathpenalty #AlfredBrown pic.twitter.com/3XVEZYfOKf

— TCADP (@TCADPdotORG) June 9, 2015

Lisa Falkenberg, columniste bij de Houston Chronicle, schreef over de druk die op de getuige was uitgeoefend (ze won een Pulitzerprijs voor haar serie over dit en andere gevallen). En toen ook duidelijk werd dat er wel degelijk bewijs was van het telefoongesprek, en dat dit bewijs achtergehouden werd bij het oorspronkelijk proces, werd beslist om de zaak te heropenen.

Het openbaar ministerie liet nu weten, na een nieuw onderzoek dat twee jaar in beslag nam, dat er onvoldoende bewijs overblijft voor een veroordeling. Brown is vrijgelaten.

De politie en het openbaar ministerie stelden bij de aankondiging van de vrijlating dat zij ervan overtuigd blijven dat Brown schuldig was, maar dat ze het niet kunnen bewijzen.

Vraag is nu wat er met de andere veroordeelden in de zaak zal gebeuren. De andere doodstraf is nog niet uitgevoerd.

Hondenhok

Brown zelf was van de kaart bij zijn vrijlating. Hij vergeleek de dodencel met een kennel, een hondenhok. Het ergste, zei hij, was dat hij zijn dochter, nu 15, al die tijd niet had kunnen omhelzen. “Je kunt niemand omhelzen, want je loopt voortdurend in handboeken rond”.

Op de tegenwerping dat de politie nog altijd in zijn schuld gelooft, zei hij: “Ik werd gevangen gezet als een onschuldig man, en ik verlaat de gevangenis als een onschuldig man”.

Hij gelooft dat er “velen zijn zoals ik”.

Volgens het Death Penalty Information Center, dat sinds 1973 gegevens bijhoudt, is dit het 154^ste geval waarbij een terdoodveroordeelde uiteindelijk wordt vrijgesproken.