Reuzenmieren uit het tropisch regenwoud kunnen ten prooi vallen aan een schimmel die de mieren gebruikt als een vehikel voor zijn eigen voortplanting.
De schimmel manipuleert zijn gastheer zo dat hij deel wordt van het schimmelleven.
Entomoloog Johan Billen van de Katholieke Universiteit Leuven beschrijft met een aantal collega’s in het vakblad BMC Ecology hoe ze reuzenmieren in Thailand met de schimmel besmetten. De schimmel kon het hele mierenlichaam vullen en spieren uit elkaar rijten, waardoor de diertjes niet langer in staat waren zich normaal te verplaatsen, doelloos begonnen rond te dwalen en de weg naar het nest niet meer konden terugvinden.
Gewoonlijk leven de mieren in het bladerdek, maar besmette diertjes vallen gemakkelijk op de grond, waar vochtigheid en temperatuur geschikter zijn voor de rest van het schimmelleven dan hoog in de bomen.
Finaal stuurt de schimmel de kaken van de mier zo dat die zich vastbijt in de nerf van een blad, waarna ze sterft en de schimmel uit de kop van de mier breekt om voortplantingscellen te produceren. Als die accidenteel door een andere mier opgepikt worden, is de voortplantingscyclus gesloten. (DD)
