Luc Baltussen
Luc Baltussen Luc Baltussen is redacteur bij Knack.

In Zeebrugge kreeg havenbaas Joachim Coens vorige week licht op groen van zijn raad van bestuur om een mogelijke fusie met de haven van Oostende verder te onderzoeken. Maar van gretigheid is aan geen van beide kanten sprake.

De Vlaamse havencommissaris Toon Col-paert verdedigt het idee al jaren. Alle spelers in de logistieke sector worden groter en sterker. Maar nog altijd heeft de Vlaamse kust op nauwelijks vijfentwintig kilometer van elkaar twee havens die onafhankelijk van elkaar werken. Dat houdt geen steek meer. De havens zouden beter fuseren, of op z’n minst intensiever samenwerken op een aantal terreinen. Bijvoorbeeld wat betreft de informatica, de beveiligings-systemen en de juridische dienst.

De logica van dat betoog is ook de havens zelf niet ontgaan en de voorbije maanden zijn er wel degelijk links en rechts ballonnetjes opgelaten. De Oostendse havenvoorzitter Johan Vande Lanotte wees eind september nog op de al bestaande samenwerking tussen Oostende en Zeebrugge op het vlak van de cruisevaarten, en op de plannen om ook voor de vismijn te gaan samenwerken. ‘Voor Haven Oostende is de fusie bespreekbaar’, zei hij toen.

Voorzitter Joachim Coens van de Zeebrugse haven stelt zich heel behoedzaam op: ‘Dat de havens dicht bij elkaar liggen, vind ik geen basis voor een behoorlijk bu-sinessplan. Waar het om gaat, is dat we een bedrijf hebben dat het ondanks de crisis vrij behoorlijk doet, en dat we kunnen bekijken onder welke voorwaarden we de toekomst van het bedrijf kunnen verbeteren door eventueel met Oostende te gaan samenwerken.’ Coens geeft tussen de regels te verstaan dat nogal wat zaken in Oostende een blok aan het been kunnen zijn voor zo’n rationeel businessplan. ‘In Oostende vervult de haven ook een aantal niet-commerciële taken en het is niet uitgesloten dat ze in de toekomst zelfs nog meer het accent zullen leggen op die ondersteunende functies.’ Dat vakbonden en politici de haven in Oostende te graag gebruiken als postjesfabriekje, wil hij niet gezegd hebben.

Volgens gedelegeerd bestuurder Paul Gerard van het Oostendse havenbedrijf valt er over die hele fusie nog niet meer te vermelden dan de proefballonnetjes. Hij geeft wel toe dat het strategisch plan van de haven expliciet stelt dat het bestaan van twee aparte havenbesturen aan de kust achterhaald lijkt. Is Oostende vragende partij voor een fusie? ‘Dat vind ik toch een groot woord. Maar als de agenturen en de goederenbehandelaars allemaal fuseren en groter worden, zullen wij op de een of andere manier toch die trend moeten volgen.’ Volgens Gerard is er wel al oppervlakkig van gedachten gewisseld met Zeebrugge, maar moet de hele discussie eigenlijk nog starten. Om die reden begrijpt hij niet waarom Zeebrugge nu al argwaan zou koesteren over Oostendse arbeidsplaatsen met minder economisch nut.

Joachim Coens heeft bij zijn eigen raad van bestuur rapport uitgebracht over gesprekken die hij met Gerard gehad heeft tijdens de zomer. Zelf noemt hij het resultaat van dat verkennende overleg ‘onvoldoende om te concluderen dat de fusie een zinnige operatie zou zijn, van onze kant uit bekeken’. Maar tegelijkertijd heeft die raad van bestuur, op de vraag van Coens of hij met het onderzoeken van een fusie mag verdergaan, geantwoord met een volmondig ‘ja’.

Luc Baltussen

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content