Transport en mobiliteit is een van de domeinen waarmee Vlaanderen In Actie het verschil wil maken. Maar steeds meer economen twijfelen eraan of daar wel onze toekomst ligt. Bovendien is er nog de heisa rond de bouw van de Lange Wapperbrug in Antwerpen, waarbij Karel Vinck direct betrokken is als voorzitter van de BAM (Beheersmaatschappij Antwerpen Mobiel), opgericht om de mobiliteit in de Scheldestad te verbeteren.

Vlaanderen profileert zich als logistieke draaischijf, maar zal ons dat nog iets anders opleveren dan meer verkeer?

KAREL VINCK: Natuurlijk moeten we met logistiek hier toegevoegde waarde creëren. Het kan niet de bedoeling zijn dat de containers die in Antwerpen gelost worden uitsluitend op vrachtwagens de grens over trekken. Mijn overtuiging is dat er meer en meer basisproducten uit bijvoorbeeld Azië in Antwerpen zullen aankomen, die bij ons nog een bewerking moeten krijgen voor ze op de markt worden gebracht. Zo kunnen we toe-gevoegde waarde creëren. Bovendien moeten we onze kennis en ervaring op het vlak van mobiliteit en logistiek in Europa uitspelen door uitstekende opleidingen en research te verzekeren in onze hogescholen en universiteiten.

Er wordt zeer veel geld gestopt in infrastructuur. Zal dat in verhouding wel voldoende opleveren? Kan dat geld niet efficiënter in andere sectoren geïnvesteerd worden?

VINCK: We hebben geen keuze. We liggen nu eenmaal op een belangrijke Europese verkeersas. We moeten onze wegen optimaal inrichten en dus zijn investeringen noodzakelijk. Dat kan niet allemaal via de klassieke budgettaire methoden. Kilometer- en tolheffingen zullen belangrijke bijdragen moeten leveren, zowel hier als in heel Europa.

De sluiting van de Ring rond Antwerpen is erg belangrijk in het mobiliteitsdossier. De Vlaamse regering moet nog steeds beslissen over het tracé en de Lange Wapperbrug wordt heftig bestreden.

VINCK: Toen ik een jaar geleden bij de BAM aankwam, heb ik duizenden bladzijden over alle mogelijke tracés met een open geest doorgenomen. Ik kwam toen tot de vaststelling dat er geen ideale oplossing bestaat. Maar als je alles samen neemt – de technische en financiële haalbaarheid, de gezondheidsproblemen, de mobiliteit, de stedenbouwkunde – dan is de bouw van de Lange Wapperbrug geen slechte oplossing. De volgende Vlaamse regering moet de knoop doorhakken en ik begrijp dat een beslissing die zou ingaan tegen de stad Antwerpen, dat daarover een referendum plant, moeilijk ligt. Ik hoop dat er een vergelijk komt op rationele basis, waar alle betrokkenen achter kunnen staan.

Kan de keuze voor u nog op iets anders vallen dan de Lange Wapperbrug?

VINCK: Indien dat gebeurt, zullen er aanzienlijke schadevergoedingen betaald moeten worden en lopen we zeker vier jaar vertraging op met de sluiting van de Antwerpse Ring. We mogen ook niet vergeten dat de bouw vanaf 2010 minstens 6000 directe jobs oplevert. Dat mogen niet de belangrijkste argumenten zijn om voor de Lange Wapper te kiezen, maar ze maken deel uit van mijn voorkeur voor het project zoals het nu voorligt.

Europa vindt dat de Vlaamse regering de factuur van de werken in Antwerpen in de begroting moet opnemen, wat leidt tot een gigantisch tekort.

VINCK: We hebben aan Europa nieuwe voorstellen geformuleerd, die inhouden dat het hele project gefinancierd wordt door tolheffingen. Dan zal het de Vlaamse begroting niet verzwaren.

Denkt u in deze crisistijd nog een consortium van banken te kunnen samenstellen dat zo’n 2 miljard euro zal investeren in de bouw van de Lange Wapper?

VINCK: De samenstelling van zo’n bankenconsortium wordt nu zeker moeilijker, maar we kunnen de besprekingen pas beginnen als de Vlaamse regering beslist heeft over het tracé. Als het Antwerpse referendum daarover plaatsvindt in oktober, zou die uiteindelijke beslissing eind oktober kunnen vallen. We hebben tot eind april om de financiering rond te krijgen. Dat is erg krap, maar ik maak me sterk dat het kan. Laten we ook om die reden hopen dat tegen die tijd de economie weer aantrekt.