Erop of eronder voor Opel

Op het komende Autosalon van Genève (7 t/m 17 maart) pakt Opel uit met vier wereldpremières. En met een nieuwe baas. Karl-Thomas Neumann staat voor de aartsmoeilijke opdracht om van Opel een winstgevend bedrijf te maken.

Vijf jaar geleden stevende General Motors regelrecht af op een faillissement. Met de steun van VS-president Obama en de Amerikaanse belastingbetaler én na een zeer ingrijpende herstructurering is GM uit zijn as verrezen. Vorig jaar boekte de Amerikaanse autobouwer een winst van 7,9 miljard dollar – ondanks een verlies van 1,8 miljard dollar in Europa.

Dat verlies was bijna volledig voor rekening van Opel. In 2011 bedroeg het negatief saldo van de Duitse GM-dochteronderneming 0,7 miljard dollar, vorig jaar dikte dat aan tot 1,8 miljard. Van een kentering ten gunste is voorlopig geen sprake. In januari zakte het marktaandeel op de thuismarkt naar een historisch dieptepunt van 6,7 procent – tegenover 22,6 procent voor Volkswagen.

Het enige lichtpunt vormde de sterke remonte van zustermerk Vauxhall in het Verenigd Koninkrijk. Met een marktaandeel van 11,4 procent klom Vauxhall in 2012 op tot plaats twee, achter marktleider Ford. Die wederopstanding is te danken aan salesdirecteur Duncan Aldred, die erin slaagde om het vertrouwen van de particuliere klant in Vauxhall te herstellen en die krachttoer nu in Duitsland wil herhalen voor rekening van Opel.

Nieuwe bezems keren goed
Dat Opel nog slechts een schim is van het succesvolle volumemerk van twintig jaar geleden, is volgens analisten voor een deel te wijten aan de stiefmoederlijke behandeling door de GM-directie in Detroit. Die beschouwde Opel en de Europese automarkt jarenlang als haar zandbank, waar ze naar believen spelletjes kon spelen. Vele beslissingen en investeringen werden genomen ten gunste van het moederhuis, ten koste van dochterbedrijf Opel dat vaak als proefkonijn diende. Of als opvangnet voor (Amerikaanse) managers die in Detroit in ongenade waren gevallen.

Met name Bob Lutz wordt met de vinger gewezen. Die maakte carrière bij Ford en BMW, sprak vloeiend Duits en dat volstond blijkbaar om altijd het laatste woord te hebben bij Opel. Zijn wil was wet. Tot voor enkele jaren bekleedde de nu 81-jarige manager de post van vicepresident van GM. Of en zo ja, in welke hoedanigheid hij nu nog verbonden is met GM is ons niet bekend.

Vaststaat dat hij nu bij Opel geen vinger meer in de pap heeft. Met ingang van 1 maart wordt Karl-Thomas Neumann (51) de nieuwe baas. De briljante technieker heeft zijn sporen in de sector verdiend bij bandenfabrikant Continental en Volkswagen. Hij stond drie jaar aan het hoofd van VW-China maar door een meningsverschil met de VW-top in Duitsland kwam hij midden vorig jaar op een zijspoor terecht. Volgens insiders was hij voorbestemd om de huidige VW-baas Martin Winterkorn op te volgen, maar viel hij in plots ongenade bij voorzitter Ferdinand Piëch. Die is ondertussen 75 maar hij voert nog altijd het hoge woord bij Volkswagen.

Nieuwe sterk man geniet vertrouwen van de vakbond

Opel heeft de voorbije jaren zwaar gesnoeid in de kosten door de sluiting van de fabriek in Antwerpen en de afbouw van arbeidsplaatsen in Duitsland. Naar verwachting gaat ook de fabriek in Bochum over zeer afzienbare tijd dicht. De vakbond IG Metall zweert bij hoog en laag dat de fabriek van Bochum open blijft, maar als straks de toekomst van Opel in de weegschaal wordt gelegd, zal IG Metall zich allicht (moeten) neerleggen bij een sluiting.

De vakbond IG Metall zegt ondertussen bij monde van Wolfgang Schäfer-Klug het volste vertrouwen te hebben in de kwaliteiten van de nieuwe topman Karl-Thomas Neumann en ziet in de fervente marathonloper dé redder in nood. De voorbije maanden zijn verschillende topmanagers aangezocht om Opel van de ondergang te redden, maar Neumann is de enige die ook het vertrouwen van de vakbondstop wist te winnen. Hij geniet ook de steun van GM-vice-president Girsky. Die wordt genoemd om huidig GM-president Akerson op te volgen – op voorwaarde dat hij Opel terug op het goede spoor krijgt.

Hoe reëel is de kans op slagen voor Neumann? Zoals gezegd, Opel heeft de voorbije twee jaar het mes gezet in de kosten en een zware herstructurering doorgevoerd. Het is nog te vroeg om hier nu al de vruchten van te kunnen plukken, maar feit is dat Opel nu efficiënter en goedkoper produceert dan ooit. Opel werkt sinds kort ook samen met Peugeot/Citroën en hoopt dat die samenwerking bijkomende kostenbesparingen zal opleveren. Bovendien presenteert Opel dit en volgend jaar een resem nieuwe modellen, die het merk een jonger imago moeten aanmeten en nieuwe doelgroepen moeten aanspreken. Opel zal die nieuwe modellen tegen een competitieve prijs in de markt zetten – met de steun van GM. Want wil General Motors nummer twee blijven of opnieuw nummer één in de wereld worden, dan moet het ook sterk staan in Europa. Om Volkswagen op afstand te kunnen houden. Mislukt Neumann in zijn opdracht, dan ziet de toekomst van Opel er zeer somber uit en is de kans reëel dat GM enkel de merknaam Opel in stand houdt. Het wordt erop of eronder voor Neumann en de zijnen.
Urbain Vandormael
De vier nieuwe modellen die Opel in Genève presenteert zijn:
– Cascada Cabriolet
– Adam Rocks
– Adam R2
– Zafira Tourer 1.6 CDTi