Nations League: Rode Duivels na rust kopje-onder tegen Frankrijk
De Rode Duivels hebben zich donderdagavond in het Juventusstadion in het Noord-Italiaanse Turijn niet kunnen plaatsen voor de finale van de UEFA Nations League. Zondag volgt de kleine finale tegen Italië.
In een spetterende en onwaarschijnlijke halve finale tegen wereldkampioen Frankrijk gaven ze een 2-0 voorsprong bij rust na een schitterende eerste helft nog uit handen, om finaal met 2-3 onderuit te gaan. De wedstrijd was nog maar enkele minuten op gang gefloten toen de 0-1 bijna op het scorebord stond in een meer dan halfleeg, maar sfeervol Juventusstadion. De Belgen zochten heel snel diepgang en op rechts vond Timothy Castagne de naar de kant uitgeweken Romelu Lukaku, die Raphaël Varane knap afhield en via Jules Koundé belandde het leer in de voeten van Kevin De Bruyne, de Franse doelman Hugo Lloris had een mirakelsave in huis om de Belgische nummer 7 van de openingstreffer te houden.
Niet dat de Belgen het overwicht hadden en de Fransen leverden al snel waarschuwingsschoten af, via een raid van Kylian Mbappé en een deviatie van Benjamin Pavard, recht in de handen van Thibaut Courtois. In een evenwichtig openingskwartier vielen meer kansen te noteren dan in de 90 minuten van drie jaar geleden in Sint-Petersburg. Ook het balbezit was deze keer voor de Fransen.
Nadien ging het tempo wat uit de wedstrijd, maar de beste kans was toch weer voor de Duivels, die geduldig op de opening bleven loeren. Lukaku bereikte met een tik Hazard, die net een voetje tekortkwam om Koundé af te houden en alleen voor Lloris te komen. De Fransen lieten dan ook het balbezit aan de Belgen en dat brak hen met de rust in zicht bijzonder zuur op. Carrasco infiltreerde op links in de zestien, kapte zich vrij en zette met een schuiver in de korte hoek Lloris op het verkeerde been (1-0). Het bleek de voorbode van nog wat moois en daar zorgde Romelu Lukaku voor. De spits van Chelsea zette met een schijnbeweging Hernandez in de wind en trapte vanuit een schier onmogelijke hoek raak: 2-0, voor Big Rom nummer 68 bij de nationale ploeg en nummer 51 in zijn laatste 51 interlands. Meer druk naar voren na rust van de Fransen. Mbappé bleef een gesel, maar het vizier van Griezmann stond allesbehalve scherp.
Voorsprong weggegeven
2-0 bij de rust tegen een topland, het deed terugdenken aan de kwartfinale van het WK tegen Brazilië, toen het na de rust nog bibberen werd na de aansluitingstreffer. Dat scenario herhaalde zich op het uur, na de 2-1 van Karim Benzema op aangeven van wie anders dan Mbappé. De voorsprong van de Belgen smolt nu als sneeuw onder de zon. Tielemans tikte Griezmann aan in de zestien en Mbappé knalde de gelijkmaker onhoudbaar tegen de netten. Het was meteen het laatste wapenfeit van Tielemans, die naar de kant werd gehaald voor Hans Vanaken. Een kwartier later moest ook Hazard gaan rusten voor Leandro Trossard, Lloris had zich net voordien nog eens moeten strekken op een knal van KDB.
De 3-2 van Lukaku in het slot werd afgekeurd wegens buitenspel, Theo Hernandez besliste aan de overkant met een streep het duel in het voordeel van Les Bleus, het einde van een dramatische herfstavond in Piemonte.
Geen derde finale van een groot toernooi dus voor de Duivels. Op de Olympische Spelen van 1920 in Antwerpen haalden ze het met 2-0 van het toenmalige Tsjecho-Slowakije. Op het EK van 1980 verloren ze met 1-2 van het toenmalige West-Duitsland.
De prijzenkast van de Gouden Generatie is nog leeg. Ze draait al jaren mee aan de wereldtop, maar kon vooralsnog zowel onder Martinez als diens voorganger Marc Wilmots niet oogsten. Drie keer (WK 2014, EK 2016 en EK 2020) bleek de kwartfinale het eindstation op een groot toernooi, vooral op de voorbije twee EK’s sloeg dat telkens diepe wonden.
Drie jaar geleden werd er op het WK in Rusland met een derde plaats het beste resultaat ooit behaald voor de Belgische nationale elf. In de halve finale werd er toen na een kopbaldoelpunt van Samuel Umtiti in het begin van de tweede helft met het kleinste verschil (0-1) verloren van Frankrijk, dat daarmee zijn belangrijkste horde overwonnen had en in de finale spelenderwijs voorbij Kroatië ging richting een tweede wereldtitel.
Courtois maakt doodeerlijke analyse: ‘We geven de doelpunten zelf weg’
Thibaut Courtois stak zijn ontgoocheling niet weg na de dramatische uitschakeling. ‘Ik ben ontgoocheld en gefrustreerd’, vertelde Courtois na afloop bij rechtenhouder VTM. ‘Je staat bij de rust 2-0 voor tegen een topland, maar we geven nadien de doelpunten zelf weg en dat is jammer. Ik vond niet dat we te laks waren na de rust. We waren met dezelfde intenties uit de kleedkamer gekomen, maar we waren niet rustig meer in balbezit, terwijl we dat in de eerste helft zo goed hadden gedaan. Dat was de doodsteek.’
Na rust moest Courtois zich nog drie keer omdraaien. ‘In de tweede helft gaan zij iets hoger druk zetten, verloren we de rust op het middenveld, leden we balverlies en dan beginnen zij in de wedstrijd te komen. De eerste goal geven we weg door balverlies, daarna doet Benzema dat wel goed. Het tweede doelpunt was een lichte strafschop. Daarna dachten we dat Rom de 3-2 gescoord had, maar om dan in de laatste minuut nog zo’n goal binnen te krijgen…’
Martinez: ‘Te emotioneel’
‘Laat ons niet vergeten dat onze eerste helft uitstekend was’, zei bondscoach Roberto Martinez na afloop. ‘We scoorden twee keer tegen Frankrijk en dat hadden ook meer doelpunten kunnen zijn. Drie jaar geleden in de halve finale vonden we de weg naar doel niet. In de tweede helft waren we te emotioneel, deden we niet meer wat we moesten doen om deze wedstrijd te winnen. We wilden zo snel mogelijk naar die finale en zo laten we Frankrijk terug in de wedstrijd komen, al waren de marges wel klein. De 3-2 wordt afgekeurd, de 2-3 valt in de allerlaatste minuut. Dit is een echte teleurstelling’, zei hij nog.
De bondscoach zoekt naar oorzaken bij het mentale aspect voor spelers bij zo’n topwedstrijd. ‘Wij willen prijzen winnen en die verantwoordelijkheid voelen de spelers. We wilden te veel die finale, we stopten met voetballen en vergaten de wedstrijd te winnen. Dat is emotie, je voelt dat die finale dichtbij komt. Het is geen kwestie van kwaliteit, inzet of toewijding. Alles om deze wedstrijd te winnen was aanwezig in de eerste helft. Toen toonden we ook dat we als team gegroeid zijn de voorbije jaren. Er is een evolutie. Dit doet pijn en het zijn harde lessen, maar over twaalf maanden is er al een nieuw toernooi. We willen voortdoen voor de fans.’