Klimaatwetenschappers van de Vrije Universiteit Amsterdam hebben een vrij bijzonder fenomeen ontdekt bij branden in Alaska en andere noordelijke gebieden.
Ze kwamen erachter dat sommige branden, ontstaan in hete zomers, onder de grond door kunnen smeulen tijdens de winter. Zelfs onder een dik pak sneeuw bij temperaturen tot wel -40 graden. ‘Als er in het voorjaar weer warm en droog weer komt, dan vlammen deze branden opnieuw op. Door dit ‘opstaan uit de dood’ worden deze branden ook wel ‘zombiebranden’ genoemd. Door klimaatverandering lijkt dit bizarre fenomeen steeds vaker voor te komen’, stellen de onderzoekers.
Ze ontdekten dat ‘overwinterende branden’ vooral voorkomen in koolstofrijke veenbodems die diep verbrand zijn. ‘We zien ook een duidelijke relatie tussen warme zomers, die grote en intense branden creëren, en het aantal branden dat daarna weet te overwinteren’, stelt de universiteit.
De studie combineerde veldgegevens met satellietbeelden om de overwinterende branden te identificeren. Hoewel deze branden ’s winters onzichtbaar blijven voor satellieten omdat ze ondergronds smeulen, zijn ze waarneembaar op de plaats waar ze bovengronds opvlammen in het voorjaar. De onderzoekers ontwierpen een algoritme, waarmee ze nu duidelijk het onderscheid kunnen maken tussen een overwinterende brand en een nieuwe, ‘gewone’ brand, veroorzaakt door bliksem of menselijk toedoen.
Het onderzoek is woensdag gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature.
