De studie van planeten buiten ons zonnestelsel – wetenschappers noemen ze exoplaneten – levert verrassingen op. Water inbegrepen.
Er duiken steeds meer spectaculaire exoplaneten op. Al duizenden zijn er beschreven, meestal op basis van het effect dat ze uitoefenen op het passerende licht van sterren. Astronoom Michael Gillon (Universiteit van Luik) publiceert met een aantal collega’s de ontdekking van een van de heetste exoplaneten die al gevonden zijn. In het onlineproject arXiv Journal beschrijven ze hun WASP-178b. Ze wordt omschreven als een ‘ultrahete Jupiter’, naar de grootste planeet uit ons zonnestelsel. Ze is zelfs 81 procent groter dan Jupiter.
WASP-178b bevindt zich op heel korte afstand van haar zon: in amper drieënhalve dag is ze er helemaal rondgedraaid. Door die nabijheid kan de dagtemperatuur op de planeet oplopen tot 2000 graden Celsius. Op Mercurius, de planeet die in ons zonnestelsel het dichtst bij de zon staat, loopt de dagtemperatuur op tot maximaal 427 graden.
In een andere onlinestudie melden wetenschappers dat ze sporen van waterdamp en zelfs van wolken met vloeibaar water hebben gevonden in de atmosfeer van een andere exoplaneet, K2-18b. Het zou daar dus kunnen regenen. K2-18b bevindt zich bovendien in een eventueel door de mens bewoonbare temperatuurzone rond haar ster.
K2-18b is negen keer groter dan de aarde. De planeet bevindt zich veel dichter bij haar zon, maar haar ster straalt veel minder sterk. Daardoor ontvangt ze ongeveer evenveel zonne-energie als de aarde.
