Zebrahaai zwanger zonder mannetje

Een eenzame zebrahaai trok de aandacht van wetenschappers door eitjes te leggen, zonder ooit in contact gekomen te zijn met een mannelijke soortgenoot.

In een aquarium van het Burja Al Arab-hotel in Dubai leeft de zebrahaai Zebedee. Zij trok de aandacht van wetenschappers door, nu al voor het vierde jaar op rij, eitjes te leggen die bevrucht zijn en waaruit babyhaaitjes komen. Niets vreemd aan, ware het niet dat Zebedee nog nooit enig contact had met een mannelijke soortgenoot, zo meldt de BBC.

David Robinson, een van de verantwoordelijken voor het aquarium, zegt dat deze eigenaardigheid per toeval ontdekt werd: “Toen we de eieren controleerden, voelde een van onze medewerkers iets bewegen in het ei. Bij een controle ontdekten we dat er jongen in zaten.” Robinson en de andere medewerkers waren verrast: “We zochten er wel naar, maar hadden nooit leven verwacht.”

‘Maagdelijke geboorte’

Dit fenomeen wordt ‘maagdelijke geboorte’ genoemd, weet BBC. Volgens de Britse openbare omroep is dat al eerder voorgevallen bij een handvol haaien in gevangenschap. Maar dat Zebedee het nu al vier jaar op rij doet, is opmerkelijk.

Warren Baverstock, de beheerder van het aquarium, zei dat andere aquaria die ook vrouwelijke haaien houden ook de eitjes zullen gaan controleren. Volgens hem zullen ook zij gelijkaardige ontdekkingen doen.

Zebedee’s jongen zijn geen klonen in de strikte zin van het woord, aldus BBC. Ze lijken genetisch sterk op hun moeder, maar zijn niet exact hetzelfde. Deze manier van voortplanting resulteert in louter vrouwelijk nageslacht. Volgens Robinson kan dat een evolutionair voordeel betekenen voor hen en verklaren waarom haaien zich zo succesvol wisten voort te planten. “Het bewijst ook hoe weinig we weten over de voortplanting bij haaien. We ontdekten dit pas in 2011.”

Veel haaiensoorten zijn met uitsterven bedreigd en dit nieuws kan hoopvol zijn, geeft BBC mee. Want het haaienbestand kan uit een veel kleiner aantal bestaan dan gedacht, en zich toch succesvol voortplanten. (SD)