De ex-zanger van de Kreuners, die tegenwoordig ondervoorzitter is bij late seizoensrevelatie Lierse, weet dat hij na dit interview boze supporters aan de lijn zal krijgen. Het laat hem siberisch: ‘Alle begrip voor de ziel van de fan, maar ik moet aan de toekomst denken.’

Na een goeie reeks in januari, onder meer met een stuntzege tegen Anderlecht, ontpopt Lierse zich tot late seizoensrevelatie. Het kan snel gaan in het voetbal. In degradatienood is Lierse niet geweest, maar veel scheelde het niet. Voor wel meer ploegen is het een lastig, spannend seizoen gebleken. De helft van eerste klasse zit eind februari nog in de gevarenzone. De Jupiler Pro League is een competitie met twee snelheden geworden. ‘De clubs die op play-off I mikken, willen voetbal spelen en vallen aan, de rest wil overleven en denkt alleen aan verdedigen’, stelt Walter Grootaers. De voormalige zanger van De Kreuners en tv-presentator is sinds vorige zomer ondervoorzitter bij Lierse. ‘Wij zitten in een tussenpositie: we gaan niet met elf man voor de goal kamperen, maar we missen het talent of de kracht om een defensieve tegenstander te ontwrichten. Maar laat ons tegen een ploeg spelen die er zelf ook het beste van wil maken – Genk, Anderlecht, Kortrijk – en je zult altijd een goeie match zien.’

Grootaers ziet dit seizoen als een overgangsjaar: ‘De jeugdspelers van onze voetbalacademie zijn dé toekomst van de club. Het zou een goeie zaak zijn als we snel sterk genoeg staan in het klassement om een paar van die jongens al wat uitgebreider een kans te kunnen geven in de eerste ploeg.’

Wat is precies uw functie binnen Lierse?

WALTER GROOTAERS: Ik ben verantwoordelijk voor de communicatie en het commerciële beleid. Mijn officiële titel is ondervoorzitter, maar in feite vertegenwoordig ik voorzitter Maged Samy wanneer die er niet is. En dat is dit seizoen vaak het geval, want Maged is al zeker drie maanden niet meer in Lier geweest. Zijn bedrijf in Egypte zit in een enorme expansie en hij wordt ook meer en meer opgeslorpt door de politieke toestand ginds. Hij heeft het nog niet met zoveel woorden gezegd, maar ik vermoed dat Maged vroeg of laat in de politiek stapt. In ieder geval geeft hij zijn directieteam bij Lierse meer en meer vrijheid, al worden de cruciale zaken telkens met hem overlegd.

Bent u binnen Lierse niet vooral de man die de locatie voor een nieuw stadion moet vinden? Daarbij zal wel van pas komen dat u in Lier schepen van Ruimtelijke Ordening bent.

GROOTAERS: Nee, dat gaat juist niks helpen. Ik heb lang gezocht en gepolst, maar binnen onze gemeentegrenzen is geen enkel terrein geschikt. Ik had grond op het oog in Grobbendonk, vlak bij de autosnelweg, maar dat project is nu van hogerhand afgeblokt. Daarmee ligt het dossier van het nieuwe stadion jammer genoeg stil. Binnen dit en drie jaar moeten we op het Lisp serieus investeren in de veiligheid. We verliezen ook een groot stuk van ons parkeerterrein, omdat er op die grond gebouwd zal worden. De situatie is dus dringender dan de mensen beseffen.

Ik was veel liever naar een nieuw stadion getrokken, in plaats van alweer geld te steken in het Lisp. Dat kun je door de slechte ligging sowieso niet ingrijpend verbouwen, en dus krijgt de supporter niet het comfort dat hij verdient. Wij zijn natuurlijk niet de enigen met dat probleem. Het stadion van Antwerp, dat ook in een woonkern staat en aan verbouwing toe is, ligt in vogelvlucht op twaalf kilometer van dat van ons. Ook KVC Westerlo, dat volgend seizoen misschien weer in eerste klasse speelt, is hier maar een boogscheut vandaan. In mijn ideale wereld bouwen wij drieën samen een stadion.

Waarom neemt u er niet ineens KV Mechelen bij?

GROOTAERS: Mij niet gelaten. (lacht) Leg kunstgras, zoals in de Premier League al lang standaard is, en je kunt in één stadion zelfs vijf ploegen laten spelen. Kijk, al die clubs hebben eerder vroeg dan laat nieuwe accommodatie nodig. Die kunnen ze niet zelf betalen en dus zullen ze bij de overheid aankloppen. Ook daar zijn de middelen beperkt. Is het dan niet logisch dat je die ploegen samen zet? Ik zeg: bouw een gezamenlijk stadion voor Antwerp, Lierse en Westerlo aan de E313, en aan de E19 een voor Beerschot, KV en Racing Mechelen.

U durft zelfs het gevaarlijke woord ‘fusie’ te laten vallen.

GROOTAERS: Ik ben een man zonder taboes. (lacht) Als je samen een stadion deelt, komt zo’n fusie haast vanzelf op tafel. Waarom zouden Lierse en Antwerp niet samen verder kunnen gaan? Geef me één rationele reden. Twee ploegen met een enorme traditie, de ene brengt de Kempen mee, de andere de mooie grootstad Antwerpen. Waarom in ’s hemelsnaam niet?

Ik zal ongetwijfeld kwaaie telefoons van de supportersclubs krijgen naar aanleiding van dit interview. Alle begrip voor de ziel van de fan, maar ik moet aan de toekomst denken. Vroeg of laat komen er nieuwe veiligheidsvoorschriften voor de stadions en we weten nu al dat we daar op het Lisp niet aan kunnen voldoen. Een stadion in een woonkern valt niet te verbouwen, nooit krijg je daar nog een nieuwe vergunning voor. Je moet daar nu al over nadenken, voor het te laat is. Temeer omdat het in Vlaanderen ongelooflijk lastig is om een groot bouwproject op te zetten. Maged Samy zegt: ‘In Egypte krijg je in zes maanden een vergunning voor een nieuw stadion, in Duitsland in anderhalf jaar, in Nederland in twee jaar. Maar reken in Vlaanderen minsten op zeven jaar.’ Ik denk dat hij er niet ver naast zit.

Onze politici gunnen elkaar niets meer, dat is het grote probleem. Als ze elkaar een vlieg willen afvangen, kunnen ze altijd een milieurapport over kwetsbare vogels bovenhalen, he.

Hoeveel geld heeft Samy ondertussen al in Lierse gestoken?

GROOTAERS: Wel, dat ben ik nu aan het uitzoeken, want dat weten we zelf niet. Het is een verhaal met naamloze vennootschappen en schulden die werden omgezet in aandelen, en het is niet eenvoudig om nog een totaalbeeld te zien. Ik vermoed dat het om zo’n twintig miljoen euro gaat. Dan tel ik de investering in de jeugdacademie er niet bij.

Verwacht hij dat geld nog terug te verdienen, of ligt hij daar niet van wakker?

GROOTAERS: Samy hoopt dat zijn project via de verkoop van spelers uit de jeugdacademie vroeg of laat zichzelf zal bedruipen. Maar het is niet zo dat hij verwacht dat de club hem twintig miljoen terugbetaalt. Het is een investering, met hopelijk een return. Samy rekent bij zijn bedrijf Wadi Degla met heel andere bedragen.

Is het voor een club niet gevaarlijk om zo sterk van één man af te hangen?

GROOTAERS: Noem mij één Belgische club waar het anders is. Haal morgen Roger Vanden Stock weg bij Anderlecht en het stort daar ook in. Idem bij Standard met Roland Duchâtelet of Club Brugge met Bart Verhaeghe. Is dat gezond? Goh, het is wat het is. Voetbal zit zo in elkaar. Wat mij stoort, is dat daar alleen bij Lierse kritische vragen over worden gesteld. Nog altijd zijn er mensen die het er moeilijk mee hebben dat de clubeigenaar geen Belg is. We weten van clubs die geen spelers bij ons kopen omdat ze willen dat ‘die Egyptenaar’ mislukt. Wij kopen nu ook geen spelers meer bij hen.

Maged Samy heeft in de Belgische voetbalwereld geen al te beste ontvangst gekregen.

GROOTAERS: Dat is een understatement. Spreek gerust van een haatcampagne. Maged heeft zelfs al meerdere keren te maken gehad met onvervalst racisme. Laatst was er dat Facebookverhaal, waarbij een paar misnoegde supporters perfect zijn Egyptische fierheid hebben misbruikt om hem in het harnas te jagen. Net op dat moment werd ook duidelijk dat er in Lier een paar mensen uit zijn directe omgeving financieel van hem profiteerden. Dat heeft Maged heel zwaar gekwetst en ik weet dat hij bijna had afgehaakt. Ik heb die weken vaak met hem gepraat en eigenlijk is dat de aanleiding geweest om mij bij de club te betrekken. Anders had ik dat nooit gedaan. Ik was net zo graag achter de schermen actief gebleven, zonder officiële functie.

Stel dat Lierse degradeert, dan zullen de fans ook naar u kijken.

GROOTAERS: De harde kern vermoordt mij. (lacht) Iemand moet dat risico lopen, hè. Ik hoop, maar misschien is dat ijdel, dat ik op een beetje begrip kan rekenen omdat ik tenslotte zelf al 51 jaar trouwe supporter ben.

In het begin van de Egyptische invasie spraken ze op het Lisp nog over de Champions League.

GROOTAERS: Ja, maar Maged bedoelde dat echt niet arrogant. Onze voorzitter droomt graag. Waarom zou je hem dat kwalijk nemen? Toen ik vijftien jaar geleden zei dat De Kreuners tien keer het Sportpaleis zouden uitverkopen, lachte iedereen mij vierkant uit. Maar we hebben er wel gestaan, hè.

Klopt het verhaal dat u trainer Stanley Menzo bij de voorzitter hebt aangebracht? Dan moet u wel heel close zijn met Samy.

GROOTAERS: Maged vroeg mij eind vorig seizoen wie ik een geschikte trainer vond voor Lierse en ik heb inderdaad Stanley gesuggereerd. In hem zag ik twintig jaar geleden al een toekomstige toptrainer, toen hij hier nog speelde. Dat was onder Eric Gerets, een van mijn beste vrienden. Ik herken veel van Gerets in Menzo: ze kunnen allebei op een gezellige manier met spelers omgaan, samen een pintje drinken zelfs, maar wanneer het nodig is, kloppen ze hard op tafel en weet iedereen weer waar het op staat.

Maar in het sportieve beleid heb ik bij Lierse uiteraard niet de beslissende stem. Er is wel een vertrouwensband tussen Maged en mij. Toen hij privé in een moeilijke periode zat, hebben we een paar heel intense gesprekken gehad. ‘You are very wise man’, zei hij toen. (bulderlach) Het ging over vrouwenhistories en daar heb ik inderdaad wel wat ervaring in.

Ik heb Mageds project vanaf dag één onvoorwaardelijk gesteund. Zijn idee van een jeugdacademie met voltijdse begeleiding voor jonge talenten is revolutionair. Dat is tegelijk ook zijn probleem geweest: het was te ambitieus voor dit land. Men heeft hem dan ook van alle kanten tegengewerkt. Maar Maged heeft doorgezet en daar heb ik ontzettend veel respect voor.

Veel kleinere clubs investeren niet meer in jeugdwerking. De betere jongeren worden toch voor een habbekrats weggeplukt.

GROOTAERS: Dat is ons ook al overkomen. Eén van onze academiespelers zit nu bij Zulte Waregem, een andere bij Manchester City, al schijnt het dat de Engelsen te goeder trouw hebben gehandeld. Een makelaar is ginds met die jongen gaan leuren, uiteraard met succes want het is een toptalent. Dat is nog iets wat ik heb moeten leren: in de wereld van de makelaars bestaan blijkbaar geen scrupules. Op zondagavond keren de spelertjes van onze academie terug naar het internaat. Wist je dat er mannen op de loer lagen met een verrekijker, om de nummerplaten van hun ouders te noteren? En daarna met die ouders gaan praten over een transfer? Het ging bovendien om grote clubs. Ik was razend, maar Maged zei: ‘Als de top nu al zo ver gaat om onze jongeren te roven, wat zullen ze dan over een paar jaar betalen wanneer die spelers doorbreken?’

Hoe kijkt u terug op de onverkwikkelijke jaren van de gokchinees, die Lierse aan de rand van de afgrond bracht?

GROOTAERS: Toen was ik schepen van Sport, dus dat heb ik van op de eerste rij meegemaakt. Elke dag was er een nieuwe speler die bekende, we hielden bijna geen ploeg meer over. Ik dacht: nu is het gedaan. Het strafste feit van heel die affaire wordt nu amper nog vermeld. Weet je hoe de zaak in feite is ontploft? Onze spelers moesten van Zheyun Ye met drie goals verschil verliezen van Anderlecht en hebben dat geweigerd, omdat hun eergevoel toch te groot was. Paul Put, een ongelooflijk straffe trainer, heeft daar een belangrijke rol in gespeeld.

Paul Put? Die nu overal wordt nagewezen en tegen 24 maanden celstraf aankijkt?

GROOTAERS: Iemand moet de zondebok zijn, hè. Put heeft natuurlijk dingen gedaan die niet door de beugel konden, maar voor mij is hij evenveel slachtoffer als dader.

Een schandaal dat onder de radar blijft, is dat alle spelers die Lierse toen heeft ontslagen later naar de rechtbank zijn gestapt en nu hun processen zelfs winnen. Voetballers die hebben bekend dat ze zich hebben laten omkopen, die geld kregen van die Chinees, die moet Lierse nu vergoeden omdat we zogezegd contractbreuk hebben gepleegd: kun je dat geloven? En het gaat om veel geld, hè. Maged wordt zot.

Bij de club leeft het gevoel dat Lierse strenger is aangepakt dan andere ploegen die evengoed in het netwerk van Zheyun Ye zaten.

GROOTAERS: Dat is gewoon een feit. Het toenmalige bestuur heeft één cruciale fout gemaakt, al kan je het dat moeilijk kwalijk nemen: het is veel te eerlijk en open geweest. Wanneer spelers hier intern bekenden, stond het de dag daarna in de krant. De pers kreeg in Lier de verhalen aangereikt, terwijl ze op een ander de lippen op elkaar hielden. In Westerlo, Beerschot, Sint-Truiden of Charleroi gebeurde hetzelfde als hier, maar die clubs hebben zich mooi achter Lierse kunnen wegsteken. Binnenkort verjaart die zaak en waarschijnlijk wordt er uiteindelijk niemand gestraft. Bizar, maar zo gaat het blijkbaar in België. We zullen maar denken dat we blij mogen zijn dat we het als club hebben overleefd.

DOOR JEF VAN BAELEN, FOTO LIES WILLAERT

‘Bouw een gezamenlijk stadion voor Antwerp, Lierse en Westerlo aan de E313 en aan de E19 een voor Beerschot, KV en Racing Mechelen.’