Bijna 8000 jaar geleden was er (al) een grote diversiteit in de mensheid.

Bevolkingsgroepen met een verschillende cultuur met elkaar in contact brengen: ook vroeger was het moeilijk. Dat blijkt uit onderzoek van mensengroepen die ongeveer 5000 jaar geleden leefden in het huidige Noord-Spanje. De mensen hielden er, bijvoorbeeld, verschillende begrafenisrituelen opna.

Onderzoek van fossiele tanden, gepubliceerd in Science Advances, wees uit dat ook hun voedingsgewoonten sterk konden verschillen, zelfs als ze niet ver van elkaar woonden. Volgens archeoloog Chris Snoeck (VUB), die meewerkte aan de studie, was er dus vroeger al sprake van ‘een diepe culturele verdeeldheid’ tussen naburige mensengroepen.

Archeologe Els Cornelissen (KMMA) werkte mee aan een analyse van het genoom van twee 8000 jaar oude en twee 3000 jaar oude kinderskeletten uit Afrika. De resultaten verschenen in Nature. Het werk was een huzarenstukje, want DNA bewaart slecht in de vochtige omstandigheden van het noordwesten van Kameroen, waar de skeletten achter een waterval op een vulkaan gevonden werden.

Ondanks de bijna 5000 jaar verschil tussen de vondsten stemden de genomen opmerkelijk goed overeen. Er was dus weinig migratie in de toenmalige bevolking. De genomen sluiten dichter aan bij die van Centraal-Afrikaanse jager-verzamelaars dan bij die van Bantoe-landbouwers. Nochtans wordt de regio beschouwd als de bakermat van de Bantoe-gemeenschap.

Belangrijk was dat meer dan de helft van de genomen ‘uniek’ was, in de zin van: nog nooit ergens aangetroffen. De vaststelling bevestigt dat de populatie van de moderne mens in Afrika in die tijd veel verscheidener was dan we aannamen.