Volvo Car Gent bestaat 60 jaar en dat wordt gevierd zonder feest. De autobouwer moet besparen en heeft het mes gezet in de uitgavenpost feestvieringen. First things first. De Gentse fabriek stelt 6.500 mensen tewerk en staat symbool voor mensgerichte innovatie, duurzaamheid en kwaliteit.
Even het geheugen opfrissen. Tot 1995 was België met voorsprong koploper op het vlak van autoassemblage per inwoner. Van Audi over British Leyland, Citroën, DeSoto, Fiat, Ford, General Motors, Mercedes-Benz, Opel, Plymouth, Porsche, Renault, Studebaker, Volkswagen tot Volvo, alle hebben in ons land personenwagens geassembleerd.
Te hoge loon- en energiekosten
Na de sluiting van Audi Brussels is Volvo Car Gent de enige overgebleven autofabriek in ons land. Om een voor de hand liggende reden: de loon- en energiekosten in België liggen tot viermaal hoger dan in Hongarije, Roemenië en Slowakije. Bovendien jagen duizend-en-één bureaucratische regels potentiële investeerders op de vlucht.
En wat heb je aan twee wereldhavens als het vrachtverkeer op de weg constant in de file staat? Last but not least: de globale autoassemblage in Europa is sinds 2010 teruggelopen met bijna 15 procent.
60 jaar innovatie, vakmanschap en doorgedreven teamwerk
“De overname van Volvo door het Chinese Geely Automotive is het beste wat ons kon overkomen”, aldus toenmalig marketingdirecteur Alain Visser in een exclusief interview met Knack uit 2013 waarin hij de geschiedenis van Volvo de revue liet passeren.
Die geschiedenis gaat terug tot 1926. Het Zweedse automerk dankt zijn ontstaan aan een initiatief van Assar Gabrielsson en Gustaf Larson, kaderleden van kogellagerfabrikant SKF. Het allereerste Volvo-model is de ÖV4 en dateert van 1927.
Eind van de jaren negentig wordt Volvo Cars overgenomen door Ford Motor Company in een vertwijfelde poging General Motors alsnog te verdringen van de eerste plaats in de internationale autowereld. De overname levert niet het verhoopte resultaat op, Ford laat Volvo aan zijn lot over. Wanneer de Amerikaanse autobouwer in 2009 in financiële moeilijkheden raakt, zet het zijn Zweedse dochtermerk in de vitrine.
De ondernemende Chinese zakenman Li Shufu, hoofdaandeelhouder van Geely Automobile, ruikt zijn kans en wordt op een goedkope manier eigenaar van het Zweedse automerk dat in de internationale autowereld hoog staat aangeschreven op het vlak van veiligheid en betrouwbaarheid.
De overname zorgt in en rond Gent voor slapeloze nachten. De Volvo-werknemers en hun families vermoeden dat het Li Shufu enkel te doen is om de technologische knowhow en het ijzersterke imago van Volvo en vrezen dat hij de productie zal overplaatsen naar China.
Het tegendeel is waar. CEO Hakan Samuellson en zijn directie krijgen carte blanche én de nodige financiële middelen om Volvo, met hoofdzetel in Göteborg, uit te bouwen tot een winstgevend premiummerk dat de handschoen opneemt tegen Audi, BMW en Mercedes. Om die ambitieuze doelstelling te kunnen realiseren, bouwt Volvo nieuwe fabrieken in China en in de Verenigde Staten en reorganiseert het zijn productieketen in Europa.
Volvo Car Gent wordt belast met de uitrol van het elektrificatieprogramma en de assemblage van batterijen. In Gent wordt immers al jaren keihard en zeer efficiënt gewerkt. België is bovendien de tweede thuismarkt van Volvo.
In 2020 rolt in Gent met de EX40 de eerste volledig elektrische Volvo van de band. Intussen is het gamma uitgebreid met de EC40 en EX30. Sinds 1965 heeft Volvo in Gent zo’n 7,8 miljoen wagens geproduceerd. Voor dit jaar mikt de directie op 200.000 auto’s.
Volvo Car Gent omvat een las-, spuit-, batterij- en assemblagefabriek en stelt 6.500 mensen tewerk. Het is daarmee één van de grootste werkgevers van het land én de grootste in de automobielsector. Zoals het een goede Zweedse traditie betaamt, krijgen de medewerkers deze week een gebakje en een nieuw werk-t-shirt.
Zweedse schoonheid
Sinds Volvo onder Chinese vlag vaart is de designtaal compleet nieuw. Het minimalistische interieur- en exterieurdesign bekoort door zijn eenvoud. Minder is meer. Volvo heeft bovendien, sneller dan zijn concurrenten, de switch gemaakt naar elektrificatie als onderdeel van een bewuste strategie. Dit is erop gericht de klimaatverandering af te remmen door het reduceren van de CO2-uitstoot via elektrisch rijden.
Ook de nieuwe ES90, een elegante fastback met een praktische vijfde deur, rijdt volledig elektrisch en is leverbaar met een Single Motor van 333 pk, een Twin Motor van 449 pk en een Twin Motor Performance van 680 pk. Het basismodel met één elektromotor is uitgerust met een batterij van netto 88 kWh, de ES90 met twee elektromotoren beschikt over een accu van 102 kWh. De nieuwkomer is exact 5 meter lang en is misschien wel de mooiste Volvo van het voorbije decennium – karaktervol en toch elegant.
De ES90 rijdt snel en comfortabel.
De ES90 onderscheidt zich door zijn eigenzinnig silhouet, door zijn gewelfde motorkap en brede wielkasten en door de zogenaamde Thor’s Hammerkoplampen en C-vormige achterlichten. Binnenin springen het stijlvolle dashboard, de hoge kwaliteit van de gebruikte materialen en het 14,5 inch aanraakscherm in het oog. In het blikveld van de bestuurder bevindt zich een compact digitaal instrumentenbord en head-up display. Dankzij de Nvidia Drive AGX Orin-processor beschikt het centrale computersysteem over een ongekend grote rekenkracht die een sneller en intelligenter beheer garandeert van de prestaties van de batterij en sensorgegevens voor de actieve veiligheidssystemen.
De lange wielbasis van 3,1 meter in combinatie met uiterst comfortabele stoelen garandeert royaal zitcomfort zowel voor- als achteraan. Het elektrochrome panonamadak met regelbare transparantie is een optie, net zoals het fenomenale audiosysteem van Bowers & Wilkins dat de ES90 omtovert in een concertzaal op vier wielen.
Voor een auto van 5 meter is het koffervolume van 424 liter aan de kleine kant , de frunk vooraan met een inhoud van 22 liter biedt nauwelijks extra bagageruimte. De luchtweerstandscoëfficiënt van 0,25 moet zowat de laagste in de geschiedenis van Volvo zijn.
Zoals bekend heeft een lage Cw-coëfficiënt een gunstige invloed op het verbruik. In het geval van de Single Motor-variant schommelt het reële gemiddeld verbruik rond de 18 kWh/100 km wat een zeer acceptabel gemiddelde is. Dankzij 800 volttechnologie is snelladen tot 310 kW mogelijk, 10 minuten snelladen garanderen 300 kilometer autonomie. Prima.
Vijfdeurs Gran Turismo
De ES90 is een geavanceerde computer op wielen, updates gebeuren over-the-air en Phone-as-Key-technologie is standaard. Die maakt het mogelijk om de auto met uw smartphone te ontgrendelen. Bij het instappen wordt uw persoonlijk profiel automatisch geladen.
De ES90 beschikt bovendien over een onzichtbaar veiligheidsschild met de nieuwste sensortechnologie. Geavanceerde sensoren zoals camera’s, radars en LIDAR (Light Detection and Ranging) zijn verbonden met een centrale computer in de auto en creëren in real time een 360°-beeld van de omgeving. Het systeem herkent zelfs kleine voorwerpen vanop honderden meters afstand en informeert de bestuurder tijdig voor een eventueel obstakel. In een noodsituatie probeert het systeem op eigen houtje een ongeval te vermijden.
Op de weg profileert de ES90 zich als een vijfdeurs Gran Turismo, adembenemend snel en tegelijk zeer comfortabel dankzij de optionele luchtvering. Sinds Volvo onder Chinese vlag vaart hebben de Volvo-modellen duidelijk aan uitstraling en sportiviteit gewonnen. Oordeel zelf: van 0 naar 100 km/u 6,6 seconden in het geval van de Single Motor. De Twin Motor Performance-versie met vierwielaandrijving stormt zowaar in 4 seconden van 0 naar 100 km/u. Een hebbeding voor wie 20.300 euro op overschot heeft want dat is het exacte prijsverschil tussen de ES90 Single Motor (73.990 euro) en ES90 Twin Motor Performance (94.290 euro). In beide gevallen gaat het om de instapprijs. In de praktijk komt die zelden of nooit overeen met de uiteindelijke factuurprijs. De meerprijs voor verlokkelijke accessoires in auto’s in deze prijsklasse loopt snel op tot 20.000 euro en meer.
De bocht van Volvo-topman Samuelsson
Onder het motto ‘Volvo biedt next generation mobility aan’ koos Volvo als een van de eerste premiummerken ervoor om zijn gamma zo snel mogelijk volledig te elektrificeren. Bedoeling was om tegen 2030 van Volvo een 100 procent elektrisch merk te maken.
Omdat de omslag van thermische naar elektrische motoren minder snel verloopt dan tien jaar geleden werd verwacht, heeft topman Samuelsson recent een strategiewissel aangekondigd. “Wij hebben een tweede generatie plug-in hybrides nodig die tot eind van de jaren dertig in productie zal blijven. Klanten zullen zelf beslissen wanneer zij elektrisch gaan rijden”.
Dat verklaart waarom de levensduur van de XC90 vorig jaar werd verlengd. Eenzelfde scenario zit eraan te komen voor de XC60. Samuelsson wijst erop dat die tweede generatie PHEV’s over een elektrisch rijbereik van 160 à 200 kilometer zal beschikken en de elektromotor als primaire krachtbron zal gebruiken. De benzinemotor dient enkel om de batterij op te laden.
Die overgangstechnologie moet in grote delen van de wereld de overgang naar elektrisch rijden faciliteren en er tegelijk voor zorgen dat de schadelijke CO2-uitstoot fors daalt. Samuelsson heeft begrepen dat het geen zin heeft de ogen te sluiten voor de vraag van de klant.
De Volvo-topman Samuellson gaat hiermee in tegen de zienswijze van zijn college Michael Lohscheller, de CEO van zustermerk Polestar. In een exclusief interview met onze redactie verklaarde die eind september tegenstander te zijn van een versoepeling van het EU-verbod op de verkoop van verbrandingsmotoren vanaf 2035. Dat heeft er uiteraard mee te maken dat Polestar een nichemerk is dat van elektrisch rijden een unique selling point heeft gemaakt.
De bocht van Samuelsson zal allicht minder gevolgen hebben voor Volvo dan voor Polestar dat is aangewezen op de technologische knowhow en logistieke ondersteuning van zijn Zweedse grote broer. Door de strategiewissel moet Volvo blijven investeren in de ontwikkeling van hybrideaandrijving, geld dat niet kan worden gebruikt voor de ontwikkeling van zuiver elektrische aandrijving die van levensbelang is voor Polestar.
Algemeen wordt verwacht dat de strategiewissel weinig gevolgen zal hebben voor de toekomst van Volvo én Volvo Car Gent. Helemaal op beide oren slapen kunnen de medewerkers echter niet. Volvo bouwt in Slowakije een grote Europese fabriek waar ook het toekomstige compact Polestar-model van de band zal rollen. Laat dat net het werkterrein van Volvo Gent zijn. De beslissing van Polestar om niet voor Gent te kiezen, had te maken met de hoge loon- en energiekosten in ons land.
Vanuit China bereikt ons het nieuws dat moederbedrijf Geely Europa wil veroveren met betaalbare modellen met hybride en zuiver elektrische aandrijving die wellicht in Europa van de band zullen rollen. De vraag is waar?