Indiase miljoenensteden als Bangalore zijn de ideale testlabs voor autonome voertuigen. Dat vindt de oprichter van een start-up, die deze stelling begint uit te testen.
De autonome testwagen van de Indiase start-up Minus Zero hapert even, maar rolt daarna zelfstandig door het chaotische verkeer van Bangalore. Oprichter Gagandeep Reehal (24) legt uit hoe zes camera’s de omgeving scannen, terwijl het voertuig plots moet remmen voor een vrouw met kind, een zandhoop of een riksja die onverwacht de weg afsnijdt. Buitenlanders vragen vaak: ‘Is dit niet verboden?’ – maar in India betekent dat niet veel.
Koeien? Olifanten?
India staat bekend om zijn snelle internet, maar heeft slechte wegen met kuilen, ontbrekende markeringen en miljoenen mensen die zich agressief door het verkeer bewegen. Voor Reehal vormt juist die onvoorspelbaarheid een voordeel. In 2021 richtte hij Minus Zero op. Hun prototype mag nu langzaam en onder toezicht op straat testen.
In de VS rijden robotaxi’s al rond, maar zelfs daar is menselijk toezicht soms verplicht. Het grote probleem blijft het ‘long tail’-fenomeen: artificiële intelligentie leert miljoenen kilometers op routine rijden, maar struikelt over zeldzame situaties – een matras op de snelweg, een bruiloftsstoet, een voertuig dat tegen de richting in rijdt. ‘Een goede bestuurder volgt niet alleen regels,’ zegt Reehal, ‘maar reageert ook op het onverwachte.’ Wat dat betreft biedt India heel veel variatie: ongemarkeerde drempels, verdwijnende lijnen, kuilen, koeien die midden op de weg staan en buiten de stad zelfs olifanten. Voor Reehal is het de perfecte trainingsomgeving.
Chaos als lesboek
Reehal droomt van een zelflerend systeem dat niet instort wanneer de wereld afwijkt van de norm. Een aanpak die ook Tesla volgt, alleen bouwt Minus Zero geen auto’s. Het wil software leveren: voor bedrijven die geweldige voertuigen bouwen, maar weinig code schrijven. Ook in het Westen.
Er loopt een pilot met een Duitse autofabrikant, zegt Reehal. Een naam wil hij niet noemen. Voor een Indiase vrachtwagenfabrikant ontwikkelen ze momenteel een autopiloot voor lange ritten op snelwegen.
‘Maar ik verwacht niet dat er in de komende tien jaar zelfrijdende auto’s naar India komen’, zegt Reehal. Het begint al bij het prijskaartje. Een chauffeur aannemen is hier goedkoper dan een slimme nieuwe wagen kopen. Maar India is voor hem nu al het perfecte trainingskamp, de chaos een lesboek. Mens of machine: wie het hier redt, redt het overal.
