20 levensvragen aan… Jef Vermassen

Jef Vermassen is een van de bekendste advocaten van Vlaanderen. Maar wie is Jef Vermassen echt? Om deze twintig vragen op te lossen, had hij 31 minuten nodig.

Welk nieuws heeft u recent bang of boos gemaakt?

Het is afschuwelijk hoe de IS werelderfgoed vernietigt en ons berooft van eeuwenoude schoonheid. Maar de vernieling van een ziekenhuis van Artsen zonder Grenzen door de Verenigde Staten is even tragisch. De Russen zouden dat eens moeten proberen: de wereld stond op z’n kop.

Waarover zullen we ons over 50 jaar schamen?

Het is beschamend hoe we de aarde vandaag leegroven. Onze kleinkinderen zullen ons ontzettende egotrippers vinden. Zij hebben ook recht op die natuurlijke voorraden.

Hebt u een concreet idee of voorstel om de wereld te verbeteren?

Het is een oud gezegde, maar het bevat veel waarheid: begin bij uzelf. Iedereen heeft het liever over wat ‘ze’ anders moeten doen. Zo werkt het niet.

Bidt u weleens? Tot wie?

In mijn kindertijd moest ik altijd Paternosters aframmelen. Ik had daar helemaal niets aan. Als ik vandaag in de natuur ben en de overweldigende schoonheid en complexiteit van dieren en planten zie, reflecteer ik over het leven.

Wat is uw grootste prestatie?

Ik hou het al 45 jaar uit aan de balie. De mentaliteit van mijn collega’s is nochtans veel meer afgunstig en vijandelijk geworden. Het is een prestatie dat ik mijn werk blijf doen, maar ik doe het ook zo graag.

Wat is uw grootste mislukking?

De beerputmoord. Ik heb dat proces verloren terwijl ik nog steeds geloof dat mijn cliënte onschuldig was. Ik heb daarna acht jaar geen assisenzaken meer gedaan.

Hebt u al eens overwogen te emigreren? Wanneer? Waarnaartoe?

Nee. Ik vloek weleens op de stilstand in het verkeer en de pietepeuterige mentaliteit in Vlaanderen. Maar als ik in het buitenland ben, merk ik snel dat wij het hier best goed hebben.

Waaraan bent u het meeste gehecht?

Aan mijn familie en vrienden.

Hebt u ooit geldproblemen gehad?

In mijn beginjaren had elke advocaat het de eerste tien jaar van zijn carrière niet breed. Pro Deo’s deden we gratis, en er bestonden nog geen minimumlonen voor jonge medewerkers. Maar ik heb me altijd uit de slag getrokken.

Wat is het ergste dat u over uzelf op sociale media hebt gelezen?

Men noemt mij geregeld een crimineel omdat ik als advocaat criminelen verdedig. Met de zaak-Aquino hoor ik weer dat ik geen geweten heb. Ik pleit nochtans alleen maar voor een eerlijke en correcte rechtsgang.

Praat u weleens tegen uw huisdier?

Ik praat veel minder met onze katten dan mijn vrouw.

Wat zou u absoluut niet willen dat uw kinderen doen?

Ik wil alleen dat ze doen wat ze graag doen. Een van mijn dochters is rechten gaan studeren omdat ze dacht dat ik dat wilde. Ik was heel blij toen ze stopte.

Welk kunstwerk – boek, film, muziek, schilderij… – heeft u het meest geraakt of gevormd?

In Sint-Petersburg heb ik deze zomer De terugkeer van de verloren zoon van Rembrandt gezien. Het is indrukwekkend hoe hij de karakteristieken van die figuren neerzet. Dat is een psychologisch boek in één beeld.

Over welk onderwerp zou u graag meer willen weten?

De werking van de hersenen en de impact op criminaliteit. We denken dat we psychopaten het best voor de rest van hun leven opsluiten, maar ik hoop dat we er ooit in slagen die mensen weer te betrekken bij de samenleving.

Zou u ooit overwegen een vluchteling in huis te nemen? In welke omstandigheden?

Nee. Ik steun hen maar ik neem er geen in huis. Je weet niet wie je binnen krijgt. Ik ben gehecht aan mijn privacy, en ik heb een paar nare ervaringen gehad door mijn sociale engagement.

Wat vindt u het moeilijkste aan de liefde?

Het moment waarop ik er niet meer zal zijn, zal mijn vrouw mijn liefde het meeste nodig hebben. En die zal ik haar niet kunnen geven. Als mijn vrouw eerst sterft, ben ik ook een gebroken man.

Wat is de schuld van de media?

Journalisten vertellen mij dat ze me op de voorpagina zetten omdat hun krant dan beter verkoopt. Om dezelfde reden durven ze ook niet in te gaan tegen de publieke opinie.

Hoelang is het geleden dat u uw kinderen hebt gezien?

Ik heb vier dochters. De jongste woont nog thuis en de oudste dochter werkt bij mij. De andere twee heb ik de voorbije week nog gezien.

Doet u iets bijzonders voor uw gezondheid?

Ik zou veel meer moeten rusten, maar dat is heel moeilijk in mijn vak. Het is alles of niets.

Wat hebt u geleerd in het leven?

In vergelijking met de kosmos stellen we allemaal maar heel weinig voor. We zijn minder dan een zandkorrel. En toch zijn er mensen die denken dat ze eigenhandig de wereld recht houden: zo veel egocentrisme en ijdeltuiterij begrijp ik nog altijd niet.