‘Marslanding is spectaculairste ruimtemissie ooit’

In het hoofdkwartier van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA maakt men zich op voor de meest gewaagde ruimtemissie ooit. Op 6 augustus landt, als alles goed gaat, de Marsrover Curiosity.

Het ruimtelaboratorium op zes wielen met een kostplaatje van 2,5 miljard dollar zal maandag neerploffen op Mars om er rond te speuren naar aanwijzingen van leven in een Marskrater die mogelijk ooit gevuld was met water.

Nog nooit geëvenaard

De Marslanding, die slechts zeven minuten zal duren, kreeg al de bijnaam ‘seven minutes of terror’. De missie is met geen enkele eerder uitgevoerde ruimteoperatie van NASA te vergelijken en zal bovendien live via een groot scherm te volgen zijn op Times Square in New York. Als de wetenschappers in hun opzet slagen en het ruimteschip op Mars aankomt, is dat op zichzelf al een groot succes, ook al slaagt de Curiosity er maar in om zich een centimeter over de grond voort te bewegen.

De bijzondere atmosfeer van mars

De atmosfeer rond mars is net niet dik genoeg om het ruimtetuig via een parachute te laten landen. Bovendien is Curiosity zwaarder dan de vorige ruimtetuigen Spirit en Opportunity waardoor een nieuwe methode moest worden ontwikkeld: een beschermkap bovenop het ruimtetuig die kracht geeft wanneer nodig en geloosd wordt als het zijn werk heeft afgerond.

Baanbrekende methode

De ‘Curiosity’ is omgeven met een bolle, onscherpe kap die met een snelheid van 21.000 kilometer per uur door de ruimte vliegt. Eens de dunne atmosfeer bereikt wordt, zorgt die voor genoeg brekende kracht om de snelheid met 93 procent te vertragen. En op het moment dat het ruimteschip zich op 11 kilometer boven de planeet bevindt en reist tegen een snelheid van 1.448 kilometer per uur, zal het uiteindelijk zijn parachute ontplooien. Het valscherm heeft een diameter van 15,5 meter en beschikt over 80 knopingspunten. Het is de grootste parachuteoperatie ooit uitgevoerd tijdens een buitenaardse landing.

Door de parachute wordt de snelheid terug gebracht tot 305 kilometer per uur, wat nog steeds te snel is om te landen. Dus wordt de beschermkap, die niet langer nodig is, geloosd. ‘Curiosity’ zal op dat moment bijzondere remraketten afvuren waardoor het vertraagt tot het bijna stil hangt als een helikopter.

En dan nu rustig landen, niet?

Toch niet. Omdat de stralen van de remraketten een schadelijke stofwolk veroorzaken wanneer ‘Curiosity’ de grond raakt, transformeert het zichzelf in een – jawel – ‘hemelkraan’. Vier van de acht motoren worden afgesloten en vier nylonkoorden komen te voorschijnen die het ruimteschip de laatste 7,5 meter laten neerdalen. Eenmaal het ruimtetuig een zachte landing maakt, worden de koorden verbroken en vliegen ze weg tot ze honderden meters verder crashen. Ver genoeg om zeker te zijn dat de brokstukken het ruimtetuig niet kunnen beschadigen.

Bekijk alvast de trailer waarin de hele expeditie in scene wordt gezet:

‘Zeer spectaculair, zonder overdrijven’

NASA-ingenieur Tom Rivellini vergelijkt in de trailer de Marslanding op mars met een lange kwetsbare keten waarin elk onderdeel belangrijk is. “Een van mijn beste vrienden vindt dat we het dramagehalte van de landing wat opblazen. Maar we overdrijven niet, zeker als je weet dat 60 procent van alle expedities naar Mars mislukken. Zonder astronauten aan boord, kunnen we echter wel wat meer risico aan.”

Als het lukt … Indien de complexe landing tot een goed einde wordt gebracht, zal er een enorme hoeveelheid aan wetenschappelijke informatie verzameld kunnen worden. “Het wetenschappelijk laadvermogen aan boord van de Curiosity is tien keer zo groot als bij zijn voorgangers”, zegt projectvertegenwoordiger Joy Crisp aan het Amerikaans weekblad Time.

Door röntgenstraling op de rotsen, het opsnuiven van atmosfeer en het scannen van lichtgolven hopen de wetenschappers water, koolstof, methaan en andere levensopbouwende stoffen te vinden.

“Het eerste onderzochte staaltje wordt een mijlpaal in de geschiedenis van de ruimtevaart”, voegt Crisp toe.

En wie nu al wild wordt van de trailer, kan al beginnen af te tellen naar de videobeelden rechtstreeks vanop de rode planeet. Curiosity is uitgerust met een boordcamera die zorgt voor de eerste beelden van een Marslanding gefilmd vanuit het ruimtetuig zelf. (SVL)