‘Ik wil de wolken witter maken’

De Vlaamse ingenieur Armand Neukermans maakt een sproeier om de reflectiviteit van wolken te verhogen. Zo wil hij het broeikaseffect bestrijden.

Geo-engineering heet het proces waarmee ingenieurs op zo’n grote schaal op aardse processen willen ingrijpen dat ze het broeikaseffect kunnen terugdringen. Spiegels in de ruimte om zonnelicht terug te kaatsen voor het de aarde bereikt, is het meest futuristische van de ideeën. Zwavelhoudende deeltjes in de stratosfeer sproeien om de koelende effecten van een grote vulkaanuitbarsting te simuleren is een ander.

Maar er zijn ook realistischer ideeën, zoals dat van twee Britten die menen dat het mogelijk is de reflectiviteit van wolken te verhogen door er massaal zeewater in te sproeien. Ook die druppeltjes kaatsen invallende zonnestralen terug, zodat er minder warmte de aarde bereikt, en de stijging van de temperatuur kan worden gecounterd.

Een idee dat de aandacht trok van Bill Gates, de man van Microsoft, die 400 miljoen dollar van zijn eigen geld pompt in de strijd tegen de klimaatopwarming. Een goede 400.000 dollar daarvan kwam terecht bij de in het Amerikaanse Silicon Valley opererende Belgische ingenieur Armand Neukermans, die daarmee een gigantische sproeier moet maken, waarmee zeewater verdeeld in piepkleine druppeltjes de lucht kan worden ingespoten om op te stijgen tot in de wolken.

Neukermans, die in 2001 verkozen werd tot uitvinder van het jaar in Silicon Valley, heeft een heel gevarieerde loopbaan achter de rug in diverse bedrijven, en was onder meer jarenlang bezig met het bestuderen van de inktpatronen in de printers van Hewlett Packard. Hij is ondertussen gepensioneerd, maar verzamelde een ploeg vrienden van vroeger rond zich om deze uitdaging aan te pakken. Hij gaat ervan uit dat ze over drie jaar een gebruiksklare sproeier hebben.

Neukermans benadrukt dat ze hun systeem nooit zullen inzetten als de internationale gemeenschap er geen goedkeuring aan geeft. Hij stelt ook dat ze er niets anders mee doen dan een natuurlijk proces versterken, en dat, als mocht blijken dat het niet zo vlot loopt als gehoopt, het volstaat om het systeem af te zetten om verdere effecten te voorkomen.

Hij beschouwt het als een verzekering voor de toekomst, die klaar zal zijn om te kunnen worden ingezet als het nodig zou blijken. Want hij raakt er steeds meer van overtuigd dat de opwarming van de aarde erger zal zijn dan verwacht, en grotere effecten zal hebben dan nu wordt voorzien.

De sproeiers zullen op grote schaal op zeeschepen gemonteerd worden om een globaal effect te genereren. Verwacht wordt dat ze op wereldschaal de temperatuur tijdelijk zullen doen dalen. Daarmee zal tijd gewonnen worden om andere initiatieven een kans te geven. (DD)