Thibau Nys mikt op ritwinst in zijn Tourdebuut: ‘Als hij zegt dat het zijn dag wordt, dan wordt het ook zijn dag.’

Hij leek voorbestemd voor hoogstens een profbestaan als veldrijder, maar nauwelijks 22 jaar jong is Thibau Nys al uitgegroeid tot kandidaat-ritwinnaar in de Tour. Vader Sven Nys en coach Paul Van Den Bosch schetsen zijn steile opgang.

Er is gisteren een pak sneeuw gevallen. Maar dit weekend voorspellen ze boven, op 2000 meter, zeventien graden. Niet de droogte in Vlaanderen maar het wisselvallige weer in de Sierra Nevada houdt Sven Nys en Paul Van Den Bosch bezig wanneer ze elkaar begroeten op de Balenberg.

Het is midden mei. Thibau Nys verblijft met Lidl-Trek in de Zuid-Spaanse bergen, een hoogtestage die moet uitmonden in zijn eerste Tourdeelname. Het jongetje van weleer, dat Vlaanderen leerde kennen ravottend op zijn fietsje aan de mobilhome van zijn vader, mag op zijn 22e zelfs van ritwinst dromen.

PAUL VAN DEN BOSCH: Had jij nu ooit gedacht, Sven, dat jouw zoon zo’n coureur zou worden?

SVEN NYS: Helemaal niet. Toen hij vijfde werd in Luik, heb ik nog eens in mijn arm moeten knijpen om het te geloven.

VAN DEN BOSCH: Ik zou graag willen beweren dat ik altijd al had gezien dat er een topcoureur in hem schuilging, maar de waarheid is dat hij onze verwachtingen telkens heeft overtroffen.

In het door de Kannibaal van Baal en zijn vrouw uitgebate eetcafé van het Sven Nys Cycling Center reconstrueren vader Nys en trainer Van Den Bosch het steile pad naar de top van de wegrenner Thibau Nys.

Speels

17 mei 2015, Brecht. Thibau Nys wint bij de dertienjarige aspiranten voor het eerst op de weg.

NYS: Had jij het niet opgezocht, ik had niet meer kunnen zeggen waar of wanneer Thibau zijn eerste wegkoers won.

VAN DEN BOSCH: Ik evenmin. En dat op zich is al veelzeggend.

NYS: Wij hechtten daar geen waarde aan. Andere dingen uit zijn jeugd zijn mij veel meer bijgebleven. Dit bijvoorbeeld (toont een filmpje op zijn smartphone): uren aan een stuk op ons terras spectaculaire kunstjes met zijn BMX uithalen. Hij zag dat op tv en ging niet naar binnen voor hij dat ook kon. Daar al zag je zijn behendigheid, maar ook zijn wilskracht.

VAN DEN BOSCH: En zijn liefde voor de fiets, iets wat ik bij Sven ook altijd heb gezien, van de eerste tot de laatste dag van zijn carrière.

NYS: Als prille tiener speelde Thibau tennis. Hij zat zelfs in het Be Gold-project voor beloftevolle jongeren en mocht uren overslaan op school om naar de tennisacademie in Tessenderlo te gaan. Maar dat heeft hij opgegeven. Hij tenniste graag, maar als hij vrij was greep hij niet naar zijn racket maar naar zijn fiets. We hebben hem nooit in die richting geduwd, maar hij had natuurlijk nooit iets anders gezien.

VAN DEN BOSCH: Tot en met de junioren liet ik hem maar heel beperkt trainen: op woensdag en, als er geen wedstrijd was, in het weekend. Zonder druk, heel speels. Ik vond dat Thibau al veel sport deed op de middelbare school – hij zat op de sportafdeling – en vooral dat er nog rek op moest zitten.

NYS: Toen hij bij de junioren wereldkampioen werd in het veld, was dat heel mooi maar bleef de insteek: ‘Rustig, dit wil niet zeggen dat je later bij de profs zult doorbreken.’ Op de weg won hij af en toe een koersje in de sprint, maar frêle als hij was, was hij zeker niet de man van de macht en de inhoud.

Dosis toeval

11 september 2021, Trento. Thibau Nys kroont zich tot Europees kampioen bij de beloften.

NYS: Hét scharniermoment in zijn carrière. Op een pittig parcours rijdt hij daar naar een kopgroep toe met namen als Juan Ayuso, Filippo Baroncini en Lennert Van Eetvelt, én maakt hij het als eerstejaarsbelofte ook nog eens af.

VAN DEN BOSCH: Sven Vanthourenhout had hem opgeroepen om het WK in Leuven te rijden en in de aanloop het EK mee te pakken. Wij zagen daarin een kans om Thibau ervaring te laten opdoen met de nationale ploeg in een grote internationale competitie.

NYS: Een unieke kans: hoe vaak rijd je een WK dat aan je eigen deur passeert? En het paste ook perfect in de voorbereiding op het veldritseizoen.

VAN DEN BOSCH: Maar geen haar op ons hoofd dacht eraan dat hij daar ging presteren. En hij werd ook nog eens knap zesde op het WK.

NYS: Heel dat verhaal is zelfs bij toeval ontstaan. Normaal had Thibau die zomer met de crossploeg de Ronde van Wallonië gereden. Hij was in Spanje op stage geweest met zijn mama, maar zij had corona gekregen, waarop we hem preventief uit de selectie hebben gehaald. Uiteindelijk bleef Thibau coronavrij en hebben we hem de Rondes van Vlaams-Brabant en Namen laten rijden, twee rittenkoersen voor beloften en elite zonder contract waar hij telkens twee ritten wint. Had hij de Ronde van Wallonië gereden, tussen de profs, had hij misschien anoniem meegereden en nooit de EK- en WK-selectie gehaald.

VAN DEN BOSCH: Tot dat EK had alles altijd in het teken van de cross gestaan. De weg was puur voorbereiding. Na dat EK kwam bij ons het besef dat er voor Thibau mogelijk ook een toekomst op de weg was weggelegd, al hadden we geen idee hoever die kon reiken.

NYS: Al snel kwamen er toen ook grote teams aankloppen om Thibau het volgende seizoen bij hen op de weg te laten rijden: BORA-hansgrohe, Alpecin-Fenix, Lotto-Soudal… Maar gezien de trouwe band met Trek – zelf ben ik ondertussen al tien jaar ambassadeur voor dat merk – was de keuze voor Trek-Segafredo vanzelfsprekend. Thibau heeft toen een stagecontract voor de zomer van 2022 gekregen.

Geven en nemen

26 april 2023, Vallée de Joux. Thibau Nys wordt tweede achter Ethan Vernon in de eerste rit van de Ronde van Romandië.

VAN DEN BOSCH: Zijn eerste wedstrijd in de WorldTour, als twintigjarige. De tweede dag wordt hij al tweede, én minstens even belangrijk: hij komt die week geen moment in de problemen. Ik heb het bij veel jonge renners bij hun eerste confrontatie in de WorldTour anders gezien. Voor mij was dit de volgende stap: hij kan WorldTourniveau aan.

NYS: Na zijn stage de zomer voordien was Thibau prof geworden bij Lidl-Trek.

VAN DEN BOSCH: Pas dan, eind 2022, is hij serieus op de weg gaan focussen en hebben we met Josu (Larrazabal, performance manager, nvdr) en Mattias (Reck, trainer, nvdr) van Lidl-Trek een programma uitgestippeld.

NYS: Waarbij we onwaarschijnlijk veel flexibiliteit kregen, hoewel hij nog niets had bewezen.

VAN DEN BOSCH: Behalve dat EK, maar dat was ook ‘maar’ bij de beloften. Bij Lidl-Trek zetten ze heel sterk in op de ontwikkeling van jonge renners.

NYS: Je wordt er niet zomaar voor de leeuwen gegooid.

VAN DEN BOSCH: We hebben zelf gezegd: in het eerste jaar geen grote ronde en pas half maart beginnen met een viertal eendagskoersen, om ritme op te doen voor Romandië.

NYS: Daar doet hij dan na een redelijk lastige rit mee voor de overwinning, waardoor je steeds meer zijn potentieel begint te beseffen. Maar veel belangrijker nog vonden we de feedback die we kregen over zijn attitude. Hij werd in de groep heel snel geaccepteerd, stelde zich open om zich voor anderen op te offeren, toonde dankbaarheid. Hij gedroeg zich niet als de zoon van.

VAN DEN BOSCH: Veel jonge renners met dat potentieel denken algauw: the winner takes it all. Thibau niet. Hij voelt heel goed aan dat het geven en nemen is.

NYS: Een erg onderschatte factor in het wielrennen. Het is niet omdat je hard met een fiets kunt rijden dat je heel de ploeg meekrijgt. Ze hebben de voorbije jaren lead-outs voor hem gedaan, hem in positie gebracht, hem dingen gegund. Dat heeft hij zelf afgedwongen, niet alleen met zijn benen.

Handelsmerk

9 juni 2023, Gippingen. Thibau Nys boekt in de Grote Prijs van het Kanton Aargau zijn tweede profzege.

NYS: Een kleine twee weken eerder had hij in de Ronde van Noorwegen zijn eerste profzege behaald. De manier waarop – met vijf lengten voorsprong op een steile slothelling – had toen indruk gemaakt. Maar we zagen er ook de relativiteit van in: dat was niet het sterkste deelnemersveld.

VAN DEN BOSCH: Gippingen was ook nog geen WorldTour, maar wie hij daar verslaat: Marc Hirschi, Pello Bilbao, Benoît Cosnefroy…

NYS: Op een lastige aankomst opnieuw, waar je dan stilaan zijn handelsmerk begint te zien: die punch bergop. Tot op dat moment dacht ik nog dat hij meer een sprinter was, een type Fernando Gaviria. Geen kolos van 75 of 80 kilo, maar iemand die zich behendig weet te positioneren en zo in een massasprint kan meedoen. Daar ben ik van teruggekomen.

VAN DEN BOSCH: Hij zal nooit een André Greipel worden, maar met zijn piekvermogen – 22,5 watt per kilogram – zou hij in een massasprint top kunnen zijn.

NYS: Hij is daar te voorzichtig voor.

VAN DEN BOSCH: Hij heeft letterlijk gezegd: ‘Om een massasprint te winnen moet je een beetje een klootzak zijn.’ Waarmee hij bedoelt dat je moet durven de deur eens dicht te doen en overal je lead-out te volgen.

NYS: Thibau zit nooit verlegen om acrobatische toeren op zijn fiets, maar hij moet ruimte hebben. Zelf kan hij die risico’s heel goed inschatten, maar in zo’n massasprint heb je niet onder controle wat anderen doen. Een sprint van een uitgedunde groep zal hem daarom altijd veel beter liggen. Als vader ben ik daar stiekem ook blij om. Er zullen altijd risico’s moeten worden genomen, maar in een massasprint zijn die toch nog net iets groter.

Openbaring

25 april 2024, Les Marécottes. Thibau Nys wint de tweede rit in de Ronde van Romandië.

NYS: Een overwinning vanuit een vroege vlucht. Dat hadden we hem nog nooit zien doen.

VAN DEN BOSCH: Een openbaring.

NYS: Hij had zijn zinnen op de eerste rit gezet, maar was pas dertiende geworden. Uit frustratie is hij dan daags nadien in de vroege vlucht meegesprongen, een ontsnapping die gedoemd leek om op de slotklim te stranden.

VAN DEN BOSCH: Na de eerste rit, waarin hij niet voluit had kunnen sprinten, heb ik een beetje lastig tegen hem gedaan: ‘Thibau, jij zit gewoon te wachten tot de deur opengaat, maar je moet zelf initiatief leren nemen.’ Misschien is het wishful thinking dat mijn woorden hebben meegespeeld, maar feit is: de volgende dag wacht hij niet tot de puzzel goed valt, maar probeert hij hem zelf te leggen.

NYS: Hij leest heel goed de koers en pakt het ook slim aan. Hij springt zuinig met zijn krachten om, maakt zich klein, doet niet meer dan zijn deel van het werk. Zo begint hij met overschot aan die slotklim. Er komen frissere mannen vanuit het peloton aansluiten, maar hij breekt niet, ook niet mentaal. En hij wint de sprint. Daar toont hij hardheid.

VAN DEN BOSCH: Dat was een slotklim van 7,8 kilometer aan 7,3 procent. Op een bepaald moment bedroeg de kloof nog maar een halve minuut, maar hij hield stand tegen de topklimmers achter hem. Daar bewijst hij dat hij ook kan klimmen. Mochten we daar echt op trainen, zouden we van Thibau een klassementsrenner kunnen maken.

NYS: Maar dan zou hij op zijn sterke punten inboeten.

VAN DEN BOSCH: Dan zouden we zijn trainingen helemaal moeten omgooien. Dan zou hij veel zware blokken van twintig minuten moeten inlassen. Dan eindigt hij misschien ooit in de top tien van een grote ronde, maar wordt hij nog geen Tadej Pogacar, Jonas Vingegaard of Remco Evenepoel. En dan dreigt hij inderdaad op zijn sterke punten in te boeten.

NYS: Dat gaan we dus niet doen.

VAN DEN BOSCH: Wat wij doen, is juist heel erg focussen op het versterken van wat hij goed kan. Thibau’s waarden steken erboven uit op vijf minuten én op dertig seconden. Die combinatie is uitzonderlijk. Je hebt veel renners die over vijf minuten een hoog wattage kunnen produceren, maar Thibau kan de laatste dertig seconden nog eens versnellen.

NYS: Dat maakt het verschil tussen winnen en verliezen.

Thibau Nys-rit

11 juni 2024, Rüschlikon. Thibau Nys wint de derde rit in de Ronde van Zwitserland.

VAN DEN BOSCH: In Gippingen, twee dagen voor de start van de Ronde van Zwitserland, was hij gevallen. Desondanks ging hij ’s avonds in de wagen nog die rit verkennen. Het zat in zijn hoofd dat dat zijn rit zou worden. Weer zo’n sleutelmoment: vanaf dan begon hij op voorhand, ook binnen de ploeg, uit te spreken waar hij voor de overwinning zou gaan.

NYS: Als dat dan lukt, krijg je natuurlijk iedereen in de ploeg achter jou.

VAN DEN BOSCH: In de Ronde van Polen zag je het weer. Voor de eerste rit zei hij: ‘Die is voor mij.’ Sven en ik zeiden: ‘Ho, Thibau, niet te hard van stapel lopen. Je bent wat ziek geweest en hebt de Ronde van Wallonië niet gereden. Dit is WorldTour. Zorg maar eerst dat je ritme opdoet.’ Maar dan wint hij. En ’s avonds na de rit zegt hij letterlijk: ‘Die derde rit, dat is ook een Thibau Nys-rit.’ Weer bingo. En ook zijn derde ritzege zou hij voorspellen.

NYS: Dat getuigt van zelfvertrouwen, maar ook van zelfkennis.

Groeimarge

27 april 2025, Luik. Thibau Nys wordt vijfde in Luik-Bastenaken-Luik.

NYS: Als je op je 22e die afstand aankunt en aan het eind van een van de zwaarste klassiekers ook nog een sprint in de benen hebt, biedt dat perspectieven.

VAN DEN BOSCH: Op La Redoute komt hij als vierde boven. Hij is die klim in 4’07 opgereden. Luik is een aaneenschakeling van inspanningen van vier à vijf minuten. Daar is hij nu al wereldtop in.

NYS: Na Luik durf ik te zeggen dat Thibau in alle klassiekers top vijf kan rijden, van Sanremo tot Lombardije. Alleen voor Roubaix teken ik, gezien zijn lage gewicht, voorbehoud aan. Maar hij mag me ook daar weer verbazen.

VAN DEN BOSCH: Hij heeft ook nog wel stappen te zetten.

NYS: Tot La Redoute had hij het idee dat hij een podiumplaats kon behalen. In de finale komt hij hardheid tekort. Die moet hij opdoen door meer van dit soort koersen en een grote ronde te rijden.

VAN DEN BOSCH: Als hij goed blijft trainen en gezond blijft, gaat hij met ouder worden meer body krijgen. Kijk maar eens naar Mathieu van der Poel en Wout van Aert op die leeftijd: zij waren toen ook nog niet de atleet die ze vandaag zijn en zij reden toen ook een veel lichter wegprogramma dan Thibau. Thibau weegt nu 66 kilo. Hij zal nog aan maturiteit winnen en evolueren naar 69 à 70 kilo.

NYS: Dat zal ook bergop een impact hebben.

VAN DEN BOSCH: Maar dat zal waarschijnlijk door hogere absolute vermogenswaarden worden gecompenseerd.

NYS: Er is nog groeimarge. Krachttraining heeft hij nog maar heel beperkt gedaan. Hittetraining nog niet. De intensiteit in zijn trainingen kan nog worden opgevoerd. Wij verwachten hem pas op zijn best rond zijn 26 à 27 jaar.

VAN DEN BOSCH: Hij is nu al onwaarschijnlijk goed in pokeren onderweg en toeslaan op het eind, maar zelf een wedstrijd in handen nemen op twintig kilometer van de streep heeft hij nog nooit gedaan. Het moet nog blijken of dat binnen zijn bereik ligt.

Ideale timing

5 juli 2025, Rijsel. Zonder onverwachte wending maakt Thibau Nys zijn debuut in de Tour.

VAN DEN BOSCH: Van de drie grote ronden past de Tour qua timing het best. De Giro zou na het veldritseizoen te vroeg zijn gekomen. De Vuelta valt te laat voor het veldritseizoen.

NYS: Het geeft hem rust dat er ruimte is om naar de Tour toe te werken, maar ook om ervan te herstellen.

VAN DEN BOSCH: Thibau is nu op hoogtestage in de Sierra Nevada (van 12 tot 31 mei, nvdr). Daarna heeft hij nog zeventien dagen tot de Ronde van België. Op die zeventien dagen kan hij nog specifieke trainingen in het Hageland en de Ardennen doen. Ik was er geen voorstander van geweest om hem tot de week voor de Tour op hoogte te laten trainen. Bij Thibau werkt hoogtetraining alleen maar aan een lagere intensiteit.

NYS: Van de drie grote ronden ligt in de Tour het niveau natuurlijk het hoogst, maar Thibau moet dat met zijn fysieke capaciteiten aankunnen. En hij zal ook niet snel bezwijken onder de druk en media-aandacht die de Tour met zich meebrengt.

VAN DEN BOSCH: Maar evengoed presteert hij in de Tour heel wisselvallig. In Luik werd hij vijfde, in Frankfurt vier dagen later zat zijn koers er op negentig kilometer van de streep al op.

NYS: Bij Thibau is het zwart of wit. Grijs kent hij niet.

VAN DEN BOSCH: Maar dat geeft bij ons ook een zekere rust. Als andere renners eens ondermaats presteren, begin je meteen te analyseren wat er aan de hand zou kunnen zijn. Bij Thibau weet je dat hij de volgende dag evengoed weer top kan zijn.

NYS: Buiten Frankfurt presteerde hij dit voorjaar al heel constant. De laagtes zijn ook al minder laag dan vroeger. Door zijn lichaam nog beter te leren kennen en bij momenten ook zijn ingesteldheid aan te scherpen zal hij alleen maar constanter worden.

VAN DEN BOSCH: En als hij zegt dat het zijn dag wordt, dan wordt het ook zijn dag. Na Luik heeft hij uitgesproken welke ritten hij in de Tour heeft aangekruist: rit 2, 4, 6 en 7.

NYS: Hij zit met ritwinst in zijn hoofd, ik ken hem goed genoeg. Maar bij ons is dat zeker niet de verwachting. De selectie halen bij Lidl-Trek, momenteel nummer twee van de wereld, is op zich al een overwinning.

VAN DEN BOSCH: Voor ons zou zijn Tour al geslaagd zijn als hij die drie weken goed doorkomt en de eerste week eens kan meedoen voor de overwinning. Al de rest is bonus.

Veldrijder Thibau Nys: ‘Mijn vader evenaren is zo goed als onmogelijk’