Aalstar schiet stevig uit de startblokken.
Voorlopig bevestigt Okapi Aalstar al het goede van vorig seizoen. Toen groeiden ze gaandeweg uit tot de revelatie van de Belgische competitie, met als climax de uitschakeling van titelfavoriet Telindus Oostende in de kwartfinale van de play-off. Deze campagne startten de troepen van de Amerikaanse coach Brad Dean op hetzelfde elan, met een drie op drie tot gevolg. Weliswaar tegen de op papier ‘zwakkere’ teams. Komend weekend wacht met Dexia Bergen een eerste serieuze test.
“Gent, Pepinster en Leuven waren inderdaad ploegen waar we van wisten dat we ervan moesten winnen, wilden we op koers blijven voor de play-off”, bevestigt Piet De Bel (28, 2,08 m), de Belgische center. “Tegen Bergen zal moeten blijken of we inderdaad bij de top horen. Maar we gaan zonder stress naar Bergen. Sowieso mikken we op een plaats in de top zes, net als vorig jaar. Ik beschouw Bergen, Charleroi, Oostende en ook Luik als de topploegen. Antwerp en wij zitten daar net onder. Of net bij, dat is aan ons om te bewijzen.”
Is dit Aalstar sterker dan vorig seizoen?
“Ik vind van wel. Met de komst van Stéphane Pelle zijn we, zeker in aanvallend opzicht, versterkt onder de ring. Ook op de vleugels zijn er meer rotatiemogelijkheden. Kijk bijvoorbeeld naar Pablo Gonzales, die met een voetblessure even out was en nu vanop de bank begint om zo geleidelijk weer op niveau te raken. Vorig seizoen zou hij elke wedstrijd gestart zijn. Je merkt dat we ons nu al eens een blessure kunnen permitteren.”
Was je verbaasd dat de ploeg van vorig seizoen behouden bleef?
“Eigenlijk wel. Dat we Matt Lojeski, Damian Cantrell en Trevor Huffman konden behouden, is een dikke pluim op de hoed van het bestuur.”
Wat mogen we van de Belgen bij Aalstar verwachten?
“De broers Foucart ( Thomas en Olivier, nvdr) hebben zeker kwaliteiten, maar ze zijn nog jong en bovendien heerst er op hun positie grote concurrentie. Ik roteer samen met de twee andere grote jongens. Afgelopen weekend stonden er tegen Gent bij ons vijf Belgen op het parket, zelfs al was dat op het einde van de wedstrijd. Ik zie het Oostende of Charleroi niet doen. Enkel Antwerp rekent ook op zijn Belgen.”
Oostende miste zijn start, maar eigenlijk wil dat niets zeggen, door het feit dat er zes van de negen ploegen play-off spelen geldt de reguliere competitie haast als een maat voor niets. Leeft dat gevoel ook onder de spelers?
“Voor een deel klopt dat wel. Kijk naar Charleroi, dat vorig seizoen compleet zijn start miste, maar na de winterstop begon te draaien en zo de titel pakte. Oostende zal zich ook wel herpakken. Het is in mei dat je de goede vorm moet hebben. Anderzijds kan het erg nuttig zijn om in de competitie bij de eerste twee te eindigen, want dan ben je in de eerste ronde van de play-off vrijgesteld en omzeil je alvast die klip. Kijk maar naar wat Oostende vorig seizoen tegen ons overkwam in de eerste ronde van play-off.”
door Matthias Stockmans
