Na zijn knieblessure, waardoor hij het EK miste, werkte Ilkay Gündogan zich verbazend snel in de basis bij Manchester City. En hoe! De Engelse pers bedacht hem al met een bijnaam: Top Gun.
‘Het was gewoon een overwinning’, zei Ilkay Gündogan nogal laconiek na zijn twee doelpunten in de 3-1-zege tegen FC Barcelona in de Champions League drie weken geleden. ‘Het zijn drie heel belangrijke punten, ‘ voegde hij eraan toe, ‘maar ze zijn niet meer waard dan winst tegen Borussia Mönchengladbach in de volgende match.’ Die volgende wedstrijd wordt vanavond gespeeld.
Het zegt alles over het relativeringsvermogen van de 26-jarige middenvelder van Manchester City. Nochtans is hij niet altijd zo nuchter geweest. Twee zware blessures maakten van hem een ander mens. Een overbelaste onderrug hield hem een jaar van de velden en deed hem het WK 2014 missen. Dat Duitsland net toen wereldkampioen werd, maakte het voor hem extra zuur. Door een knieblessure in mei van dit jaar – nota bene opgelopen tijdens een basketbalwedstrijd op training bij Borussia Dortmund – moest hij ook een kruis maken over het EK in Frankrijk. De les die hij heeft geleerd: hij stelt zich geen langetermijndoelen meer. ‘Omdat ze me in mijn onderbewustzijn van mijn volgende opdracht afleiden en tot niks goeds leiden’, legt hij in Kicker uit. ‘Al van 2012 was mijn vizier op het WK 2014 gericht. Zo denk ik nu niet meer. Ik denk alleen nog aan het hier en nu, de volgende wedstrijd, misschien nog de volgende twee weken. De ontgoocheling er niet bij geweest te zijn op het WK was daarvoor te groot.’
Het missen van het EK afgelopen zomer kon hij al beter plaatsen. ‘In 2014 was het lastiger omdat het de eerste keer was, omdat ik jong was en omdat dat toernooi voor mij een extreem groot doel was. Afgelopen zomer was ik in mijn hoofd en qua karakter al een stuk verder. Het was ongelukkig dat ik me tijdens een training zo zwaar blesseerde, maar ik was sterk genoeg om het te accepteren.’
EEN WERELDCLUB
Tijdens zijn revalidatie in de zomermaanden kreeg de Duitser van Turkse komaf een telefoontje van een zekere Pep Guardiola. Of hij naar City wilde komen, want de Catalaan zag hem als ‘een sleutelspeler’ in zijn nieuwe ploeg. Als Guardiola je vraagt, zijn er niet veel spelers die neen zeggen. Gündogan kende de succestrainer ook al van in de Bundesliga. ‘Hoewel we er met Dortmund een paar keer in geslaagd zijn Bayern München te kloppen, waren mijn medespelers en ik er telkens van onder de indruk hoe hij voor elke situatie een oplossing klaar had.’
Nu hij zelf onder hem traint, is hij nog lovender: ‘Guardiola laat niets aan het toeval over en weet in elke situatie wat hij een speler moet meegeven, vooral op tactisch vlak. Je hebt het gevoel dat 99 procent voor hem niet voldoende is, hij wil de 100 procent hebben. Hij heeft ideeën die je als speler in eerste instantie misschien niet begrijpt, maar die perfect functioneren. In de match tegen Barcelona heeft hij bijvoorbeeld na een halfuur bijgestuurd, van een 4-1-4-1 naar een 4-4-2. Hij heeft ons daarmee een ander gevoel gegeven, plotseling hadden we grip op de wedstrijd. Op dat vlak is hij uniek.’
Gündogan werkte de vorige vijf seizoenen bij Dortmund met Jürgen Klopp en Thomas Tuchel, maar vindt Guardiola toch ‘iets helemaal nieuws’. Klopp, met wie hij af en toe nog sms’t, is een heel andere persoonlijkheid en staat voor een andere speelstijl. ‘Hij is een heel emotionele man. Hij wil dat je loopt, met passie speelt en voor elke bal vecht, terwijl Pep uitgaat van balbezit en dominantie in het spel. Nu, beide spelconcepten kunnen succesvol zijn’, besluit Gündogan diplomatisch.
In ieder geval heeft de Duitser geen spijt dat hij de Bundesliga vaarwel zei en voor vier jaar bij Manchester City tekende, dat 26 miljoen euro voor hem betaalde. ‘Ik kan nu wel zeggen dat dit de juiste club voor me is. Er zullen altijd mensen zijn die dit niet als de goede stap zagen, maar voor mij zijn de laatste weken een bevestiging. Het was een risico om naar hier te komen, maar het is de moeite waard gebleken.’
Gündogan windt er geen doekjes om: City is nog van een andere orde dan Borussia Dortmund. ‘Wanneer ik met mijn auto aankom aan het trainingscomplex, ben ik al stevig onder de indruk. Je merkt aan alles dat je hier bij een wereldclub zit, die de komende jaren een enorme ontwikkeling gaat doormaken.’
IN DE NAAM VAN HET LICHAAM
Verbazend is hoe snel Gündogan de verwachtingen van Guardiola heeft kunnen inlossen. Sinds zijn eerste speelminuten midden september is hij niet meer uit het team weg te denken. Dat hij zich zo snel aanpaste, heeft ook Gündogan zelf verrast. ‘Toch wel, ja. De ervaring heeft me geleerd dat je na een blessure wat tijd nodig hebt om lichamelijk de vorm terug te vinden en in het spelritme te komen. Hier mocht ik na twee weken trainen met de ploeg al tachtig minuten meedoen tegen Mönchengladbach.’ Die wedstrijd eindigde op 4-0.
Het geheim van zijn snelle terugkeer, zo legt hij uit in Kicker, is dat hij zich nu, veel meer dan vroeger, verzorgt en op zijn voeding let. ‘Dat is des te belangrijker als je niet in het speel- of trainingsritme zit. Juist in zo’n periode moet je letten op wat je tot jou neemt van drank, proteïnen, shakes of vitaminen. Op mijn twintigste had ik op dat vlak niet zo’n verantwoordelijkheidsgevoel als nu. Ik zie ook bij ons nu nog veel jonge spelers die qua voeding leven zoals ik het vroeger gedaan heb. Soms werkt dat, soms niet. Ik wist vroeger niet wat goed voor mij was, wat mijn lichaam nodig had en wat niet, wanneer ik mezelf eens iets kon gunnen of wanneer ik beter op mijn tanden beet. Intussen kan ik dat goed inschatten. Dat maakt dat ik me lichamelijk heel goed voel. En dat merk je ook, denk ik.’
Een opmerkelijk verschil met zijn periode bij Borussia Dortmund is dat hij bij City veel vlotter de weg naar doel vindt. In zijn eerste twaalf wedstrijden voor de Citizens scoorde hij vijf keer, terwijl hij de afgelopen twee seizoenen bij de geel-zwarten slechts zes goals maakte in 73 matchen. Heeft Guardiola het killersinstinct in hem wakker gemaakt? ‘Neen, ‘ riposteert Gündogan, ‘het heeft vooral met de rol te maken die ik hier op het veld heb. Ik weet dat ik met Fernandinho een defensieve zekerheid achter me heb. Daardoor speel ik offensiever, het vaakst als 8 maar ook soms als 10. Dat maakt dat ik meer in het strafschopgebied kom. Aan de andere kant: ook bij Dortmund had ik vaak schietkansen, maar dan gingen de ballen om een of andere reden niet binnen. Hopelijk blijft het nu zo.’
DOOR OLIVER HARTMANN EN STEVE VAN HERPE – FOTO BELGAIMAGE
‘Bij Dortmund waren we er telkens van onder de indruk hoe Guardiola bij Bayern voor elke situatie een oplossing had.’ – ILKAY GÜNDOGAN
