Met de herfsttitel, bekerwinst en kwalificatie voor play-off 1 deed Zulte Waregem vorig seizoen weer van zich spreken. Toch kon Francky Dury niet voorbij aan het feit dat zijn team na 33 op 45 in de heenronde, in de terugronde nog slechts 21 op 45 haalde. Ook in de play-offs schoot Essevee op cruciale momenten telkens net tekort, met 6 op 30.
En dus luidde de opdracht bij het samenstellen van een nieuwe kern: verbreden (met oog op de Europa League), versterken (om een goed figuur te slaan in Europa en weer play-off 1 te halen) én verjongen. Geen club die vorig seizoen immers, gemiddeld, een ouder basiselftal opstelde dan Essevee: 27,86 jaar. Ook het aantal Belgen moest worden opgekrikt.
Omdat de wintertransfers tegenvielen, huurlingen als Marrone en Gueye niet terugkeerden, en basisspelers als Meïté, Lerager, Dalsgaard, Lepoint en de afvallige Leye vertrokken, zwemmen er 11 nieuwe spelers in de Gaverbeek. Onder hen vijf Belgen, waardoor de kern nu 14 landgenoten telt. Gemiddelde leeftijd van die nieuwkomers: amper 22,18 jaar – slechts twee zijn ouder dan 23: De Mets (30) en De Pauw (27). Ook opvallend: zes spelers zijn gehuurd voor één seizoen, van wie slechts twee met aankoopoptie (De Sart en Doumbia). De financiële slagkracht blijft, gezien de vernieuwing van het Regenboogstadion, immers relatief beperkt, ondanks de inkomsten uit de transfers van Lerager, Meïté en Dalsgaard (samen goed voor bijna acht miljoen euro).
Verdediging
De ervaren defensie bleef zo goed als intact. Alleen Heylen vervangt de te wisselvallige Baudry als vaste tandem met Derijck (voor wie veel belangstelling was, maar die niet mocht vertrekken). De offensief sterke Walsh moet op de rechtsachter de doublure van De fauw worden, Severin is een andere optie centraal, Madu moet verder groeien in de schaduw van Hamalainen. De Deen en De fauw (weer aangesteld als kapitein) blijven cruciaal in Dury’s systeem met hoog spelende backs. In doel is Bossut allicht weer eerste keuze. De jonge Bostyn toonde zich in de laatste drie play-off 1-matchen als een waardige back-up. Aangezien het contract van Steppe eind dit seizoen afloopt, zal die mogelijk nog vertrekken.
Middenveld
Centraal op het middenveld zijn De Sart en De Mets de vervangers van Lerager en Meïté, met Doumbia (gehuurd van Anderlecht) en de Israëliër Reichert als alternatieven. Dury zocht en vond met De Sart een voetballer op de acht, en met De Mets een zes met een groot loopvermogen. Dat duo legt letterlijk en figuurlijk minder gewicht op de schaal dan Meïté en Lerager, vorig seizoen nummers één en vier in het aantal gewonnen duels in de Jupiler League. Niemand veroverde ook meer ballen dan Meïté.
Als rechterflankaanvaller, die ook naar binnen kan komen, is De Pauw een zekerheid, aangezien Cordaro uit de gratie van Dury viel. Ook de polyvalente Coopman, nog een jaar uitgeleend door Club, is daar een optie, maar hij zal meer als een tien worden uitgespeeld, gezien zijn vista en passing. Kaya gebruikt Dury liever op de linkerflank, al krijgt die concurrentie van de pijlsnelle en technisch sterke Olayinka, die in de voorbereiding ook vlot scoorde. Aangezien Kaya, Coopman en Olayinka lichtgewichten zijn, kan een gebrek aan power en duelkracht op het middenveld wel een probleem worden, zowel aanvallend als verdedigend. Daar staat een groot voetballend vermogen tegenover.
Aanval
De Servische bonk Saponjic (gehuurd van Benfica) moet Leye (vorig seizoen goed voor 16 goals en 5 assists) als targetman/diepe spits vervangen. Geen simpele taak voor een 19-jarige, al maakte hij in de voorbereiding een goeie indruk. Leya Iseka wordt allicht een supersub. Wintertransfer Mühren leek niet meer in Dury’s plaatje te passen, maar krijgt nog een kans om zich te bewijzen.
Conclusie
Dury kan als geen ander een ploeg neerzetten en volgens zijn systeem laten voetballen, en moet met deze kern in de linkerkolom kunnen eindigen. Gezien het groot aantal (jonge) nieuwkomers en de extra belasting van de Europa League wordt play-off 1 echter minder vanzelfsprekend dan vorig seizoen.
JONAS CRETEUR
