Zondag vindt in de VS de befaamde Daytona 500 plaats, de start en grootste race van het NASCAR Cup Series-seizoen. De nieuwe eigenaar van een van de teams? Basketballegende Michael Jordan (57). Waarom vliegt His Royal Airness nu rond in de autosportwereld? Een antwoord op drie vragen.
Hoe en met wie heeft Jordan zich geëngageerd?
Onlangs werd de nieuwe auto voorgesteld van 23XI Racing, het nieuwe NASCAR Cup Series-team van Michael Jordan. Een Toyota in rood-witte kleuren – een ode aan zijn verleden bij de Chicago Bulls – en met uiteraard het nummer 23 – Jordans iconisch shirtnummer – prominent op de zijkanten en op de motorkap. De MJ-stempel is duidelijk merkbaar, van een team dat hij in september vorig jaar oprichtte door de licentie van Germain Racing te kopen. Minderheidsaandeelhouder wordt Denny Hamlin, een NASCAR-vedette die drie keer de Daytona 500 won, waaronder de laatste twee edities. Hamlin zal zelf wel nog voor een ander team, Joe Gibbs Racing, uitkomen – wat volgens de reglementen toegelaten is. Omdat hij op zijn veertigste al denkt aan zijn postcarrière als rijder, besloot hij mee te investeren in 23XI Racing. Knowhow die Jordan goed kan gebruiken.
De rijder van het team wordt Darrell Bubba Wallace Jr (27), de enige zwarte, veelbelovende rijder in de NASCAR die in 105 races wel nog nooit kon winnen. Wallace kwam tot vorig jaar uit voor Richard Petty Motorsports. Daar kon hij aandeelhouder van het team worden, maar hij kon de verleiding van Jordan niet weerstaan. Naast het sociaal-maatschappelijke aspect (zie vraag drie) is de meerjarige deal immers ook een commerciële voltreffer. Mede door de aantrekkingskracht van een icoon als Jordan, en door het uitgesproken imago van Wallace. Zijn persoonlijke sponsor McDonald’s stapt zo mee in 23XI Racing, samen met onder meer Columbia Sportswear en frisdrankenproducent Dr Pepper. Het sponsorbudget voor het hele seizoen 2021 was zo in no-time compleet.
Wat is de link tussen Jordan en autosport?
Michael Jordans zakenimperium is, achttien jaar na zijn pensioen, bijna even indrukwekkend als zijn palmares als speler. Via zijn Jordan Brand, een dochtermerk van Nike, casht hij jaarlijks liefst 130 miljoen dollar. En ook zijn investering in NBA-club Charlotte Hornets was een slamdunk: hij kocht in 2010 97 procent van de aandelen voor 175 miljoen dollar, vandaag is de franchise… 1,5 miljard dollar waard.
Minder bekend is dat MJ van 2004 tot 2013 ook al eigenaar was van Michael Jordan Motorsports, een team dat actief was in de AMA Pro Road Superbike Racing Championships. Jordan hield zich toen echter op de achtergrond, zich steevast verbergend in een suite tijdens de bekende Bike Week op de Daytona International Speedway. Een van zijn rijders, Jake Zemke, won twee Superbikeraces en werd in 2010 derde in het kampioenschap.
Jordan is al van kindsbeen af dan ook een groot auto/motorsportliefhebber. Zijn ouders namen hem en zijn broers tijdens zijn jeugdjaren geregeld mee naar races van de Winston Cup Series in de staat North Carolina.
De latere speler van de Chicago Bulls raakte zo verslingerd aan NASCAR, waarvan hij al tijdens zijn spelersloopbaan geregeld races bijwoonde. Jordan werd zo bevriend met NASCAR-rijder Denny Hamlin, met wie hij geregeld ging golfen. Hamlin is ook al langer een ambassadeur van Jordan Brand én abonnee bij de Charlotte Hornets. Tijdens hun golfpartijen spraken hij en Jordan al vaker over een eigen NASCAR-team, maar de omstandigheden waren ‘nooit ideaal’. Tot nu.
Waarom is dit meer dan een zakelijke investering?
De keuze voor Darrell Bubba Wallace Jr als rijder van 23XI Racing is niet toevallig. Hij is een product van het Drive for Diversity-ontwikkelingsprogramma van NASCAR, bedoeld om de instroom voor zwarte rijders te verbeteren in een van oudsher (bijna) volledige blanke Amerikaanse sport. Weinig succesvol, want Wallace is nu de enige zwarte rijder, die in 2017 ook niet met open armen werd onthaald door de fans. Maar ondanks zijn blanco zegepalmares is Wallace intussen wel een charismatische ster.
Zeker sinds hij zich vorig jaar opwierp als een voorvechter in de Black Lives Matter-beweging en het gezicht van de strijd tegen racisme in de NASCAR werd. Onder meer door de BLM-boodschap op zijn auto te zetten en door voor een race in Atlanta een T-shirt te dragen met als opschrift ‘ I Can’t Breathe‘, de laatste woorden van George Floyd, de zwarte man die stierf onder de knie van een politieagent. Wallace pleitte bij de NASCAR ook om de zeer beladen Confederale vlag te bannen uit de tribunes, en kreeg gehoor. Er ontstond ook een hele rel toen voor een race in Alabama in zijn teamgarage een opgeknoopt touw werd gevonden, het symbool voor de lynchpartijen van zwarte Amerikanen in het zuiden. Collega-rijders steunden hem in een miniprotestmars voor een race, maar FBI-onderzoek wees later uit dat het touw daar al langer hing en dus niets te maken had met Wallace’s rol in BLM.
Bubba moest dus niet lang nadenken toen Jordan interesse toonde. Hij zou als enige zwarte rijder immers gekoppeld worden aan de eerste zwarte hoofdeigenaar van een NASCAR-team sinds de pionier Wendell Scott tussen 1961 en 1973 voor zijn eigen team racete. In een tijd waar in de VS racisme hoogtij vierde, al is dat een halve eeuw later nog verre van verdwenen, ook in de nog altijd door blanken gedomineerde NASCAR.
Nu de strijd om diversiteit en rassengelijkheid in de VS meer dan ooit een thema is, vond Jordan de tijd wel rijp om met zijn eigen NASCAR-team te beginnen. Als basketbalspeler hield hij zich op de vlakte wat betreft maatschappelijke thema’s, maar de laatste jaren heeft MJ zijn sociaal engagement enorm opgeschroefd, met miljoenen dollars aan donaties voor antiracisme-organisaties. En nu dus met 23XI Racing, waarmee hij een (verborgen) zwart publiek naar NASCAR-races wil lokken en kansen wil creëren voor zwarte rijders en medewerkers in de belangrijkste Amerikaanse autosportcompetitie.
Volgens Bill Lester, een zwarte NASCAR-rijder die tussen 1998 en 2012 actief was, zal dat echter pas lukken mits er één voorwaarde vervuld wordt: ‘Als Jordans team kan winnen. Pas dan zal hij deuren kunnen openen. Zoals Serena en Venus Williams hebben verwezenlijkt in het tennis, of Tiger Woods in het golf.’
Jordan kennende zal hij ook die sportieve uitdaging ten volle aangaan.
