Volgende dinsdagnacht start het nieuwe NBA-seizoen. Basketbalcoryfeeën en cocommentatoren bij Sporting Telenet, Rik Samaey (54) en Tomas Van Den Spiegel (36), blikken vooruit aan de hand van vier thema’s.
1. De thuiskomst van James
Hét thema tijdens offseason: LeBron James die na vier jaar bij Miami en twee titels terugkeert naar zijn thuisstad Cleveland. Waren jullie verrast?
Rik Samaey: “Neen, toen Miami slaag kreeg van San Antonio in de finale (4-1, nvdr), dacht ik al: die zal vertrekken. Met een titel was James allicht wel gebleven – mits de Heat versterking onder de borden hadden gehaald -, maar door dat zware verlies zijn er zaken gebroken. En LeBron wist ook dat sidekickDwyane Wade geen heel seizoen meer fit kan blijven. De keuze zal vlug gemaakt zijn, vooral omdat James enorm gehecht is aan zijn heimat in Cleveland.”
Tomas Van Den Spiegel: “Sommigen hadden gedacht dat hij naar LA, Chicago of New York zou trekken, maar zijn wereldwijde impact en commerciële waarde (29 miljoen euro, het meest van alle sporters, voor Tiger Woods en Roger Federer, nvdr) hangt niet af van zo’n big market. En vooral: LeBron kan zich in het arme Cleveland onsterfelijk maken als hij er de allereerste NBA-titel binnenhaalt.”
In tegenstelling tot James’ eerste periode bij Cleveland zijn de Cavaliers deze keer wél gewapend: met spelverdeler Kyrie Irving, MVP op het voorbije WK, en met Kevin Love, die overkwam van Minnesota in ruil voor de eerste draft pick Andrew Wiggins.
Samaey: “Zeker weten dat James die garantie al had toen hij zijn beslissing nam. Een fantastisch trio, alleen is de vraag: wie wordt na LeBron optie twee en drie?”
Van Den Spiegel: “Dat zal zichzelf uitwijzen, hoewel het wel wat tijd zal kosten. In Miami was dat in het eerste seizoen met James, Wade en Chris Bosh niet anders. Veel zal afhangen van hoe Irving – veeleer een shottende dan een passende point guard – zich zal aanpassen aan James en Love, want die zijn heel complementair.”
Samaey: “Love is geen grote vent die de bal onder het bord wil, maar meer teert op zijn (driepunt)shot. Hij zal veel open looks krijgen door de focus van de tegenstanders op James, die graag naar de basket drivet.”
Groot minpunt wordt gezegd: Irving en Love kunnen niet verdedigen en hebben geen play-offervaring.
Samaey: “Teamcohesie is belangrijker dan play-offervaring en tegen april zullen ze toch al wat watertjes doorzwommen hebben. Met LeBron als leider lijkt me dat geen probleem.”
Van Den Spiegel: “En verdedigen heeft meer met ingesteldheid te maken dan met het niet kúnnen. Als het om de knikkers gaat, zullen Irving en Love dat wel doen. Bij Cleveland en Minnesota moesten zij de voorbije jaren, als enige ster, vooral scóren. Om daarnaast ook in defense alles te geven, dan moet je al een fysiek monster als James zijn.”
Die is wel zo’n tien kilo vermagerd: van 120 naar ongeveer 110, voor 2m03.
Van Den Spiegel: “LeBron besefte ook dat hij met zo’n immens lijf het niet tot zijn 36e (hij is nu 30, nvdr) zou volhouden. Tien kilo minder scheelt een pak qua belasting en recuperatie.”
Samaey: “Sowieso kan hij niet blijven tot veertig minuten per match op het terrein staan, zeker niet in regular season. Een aandachtspunt voor coach David Blatt.”
Die heeft in Europa, in Rusland en met Maccabi Tel Aviv alles gewonnen maar is nieuw in de NBA.
Van Den Spiegel: “Ik heb in Rusland duizend keer tegen Blatt gespeeld. Tactisch geniaal, communicatief sterk én een Amerikaan, waardoor de aanpassing wellicht vrij vlot zal verlopen. Zijn voornaamste opdracht: vriendjes worden met James, waardoor de rest automatisch zal volgen. Blatt is slim genoeg om te weten dat hij wél inwisselbaar is en vooral dat hij met LeBron de kans van zijn leven krijgt om als rookiecoach meteen een NBA-titel te winnen.”
James zegt zelf dat het daarvoor allicht nog te vroeg is.
Van Den Spiegel: “Misschien, maar in de zwakke Eastern Conference moeten de Cavaliers zeker de finale halen. Daarin Chicago – hun enige échte concurrent – kloppen wordt andere koek.”
Samaey: “De Bulls hebben met Pau Gasol, Nikola Mirotic, Doug McDermott hun scorend vermogen – het grote minpunt van vorig seizoen – opgekrikt, zeker nu ook Derrick Rose (MVP van 2011, nvdr) na twee blessurejaren weer fit is. Koppel dat aan hun staalharde defense, met Joakim Noah en Taj Gibson als slot op de deur, en een topcoach als Tom Thibodeau en je hebt kampioensmateriaal.”
Van Den Spiegel: “Op één voorwaarde: dat Rose negentig procent van zijn oude niveau haalt, want hij is de enige die in money time in de play-offs kan zeggen: ‘Give me the ball.'”
2. Het teamconcept van San Antonio
San Antonio stak er vorig seizoen boven uit, maar coach Gregg Popovich waarschuwde al voor decompressie.
Van Den Spiegel: “Nooit geloven wat die tegen de pers zegt. Tony Parker, ManuGinobili en Tim Duncan zijn zó eergierig dat ze zonder die drive niet meer aan een nieuwe campagne waren begonnen – zeker niet die laatste twee op hun 36e en 38e. Ooit zullen ze wel op het seizoen te veel botsen, maar dat zeggen we al vijf jaar.”
Samaey: “De hele kampioensploeg is ook gebleven, al had ik gedacht dat Popovich versterking zou halen, want nu krijgt de concurrentie de kans om de kloof te dichten. Parker en Ginobili namen wel de wijze beslissing om forfait te geven voor het WK in augustus. Maar zal die rust genoeg zijn? Daarom wordt ook de rol van Kawhi Leonard, de MVP van de finals, belangrijk. Een allrounder die kan verdedigen, passen, rebounden, maar die aanvallend een volgende stap zou moeten zetten.”
Van Den Spiegel: “Daar vrees ik voor. Leonard past perfect in het systeem-Popovich en heeft gewerkt aan zijn offensieve spel, maar een natural scorer is hij niet. Vorig seizoen namen Parker – dé man die de Spursmotor doet draaien – en Ginobili nog altijd de belangrijkste shots.”
Leg aan de basketballeek eens het geroemde teamconcept van Popovich uit.
Van Den Spiegel: “De Spurs nemen het meeste hogepercentageshots omdat elk shot het resultaat is van een zorgvuldig opgebouwde aanval met als doel een speler vrij te krijgen. Wie dat is, maakt niet uit. Niet toevallig was hun topscorer van vorig seizoen, Parker, goed voor ‘amper’ 16,7 punten.”
Samaey: “In zijn aanval gebruikt Popovich ook elke speler volgens diens specifieke kwaliteiten. Een superatleet hoeft die niet eens te zijn. Integendeel: de Spurs hebben de minst atletische ploeg van de NBA. Tim Duncan al eens goed bekeken? Of Boris Diaw? Veel spieren hangen daar niet aan.”
Van Den Spiegel: “Maar veel belangrijker: geen ploeg die tactisch meer onderlegd is dan San Antonio, met veel Europeanen of spelers die in Europa geschoold werden. Dat basket-IQ is hét criterium waarop Popovich nauwgezet zijn spelers selecteert.”
Of zijn nieuwe assistent, Ettore Messina, een van de succesvolste Europese coaches ooit, ook jouw ex-trainer bij CSKA Moskou.
Van Den Spiegel: “Bij Messina ging ik weer elke dag naar school, maar een tóffe school, waar ik gestimuleerd werd om na te denken. Hij zei ook altijd dat zijn belangrijkste job niet het coachen, maar het rekruteren van de spelers was, omdat hij zeker wilde weten dat ze later zouden begrijpen wat hij wilde overbrengen. Geen toeval dus dat Messina assistent van Popovich wordt, allicht de enige coach van wie hij dat zou willen zijn.”
3. De overbelasting van Durant
Vorig seizoen MVP, nu zes tot acht weken out met een stressfractuur in de voet. Een teken aan de wand voor Kevin Durant, die al vermoeid afzegde voor het WK?
Van Den Spiegel: “Allicht wel. Onvoorstelbaar zelfs dat hij met zijn frêle lichaam de laatste acht seizoenen amper zestien matchen gemist heeft. Geen speler stond meer minuten op het veld dan Durant en dat betaalt hij nu cash. Een stressfractuur is bovendien bijzonder complex – ik kan het weten, zo’n blessure heeft mijn carrière beëindigd. Heel belangrijk is niet te vroeg te hervatten.”
Samaey: “Oklahomacoach Scott Brooks wilde nochtans knippen in Durants minuten (vorig seizoen 38,5, nvdr), maar had dat al eerder moeten doen. Hij heeft te veel alles gecentraliseerd rond Durant, Russell Westbrook en (een beetje) rond Serge Ibaka. Met zijn andere spelers heeft Brooks níks gedaan.”
Het tegenovergestelde van San Antonio waar vorig seizoen geen enkele speler gemiddeld meer dan dertig minuten op het terrein stond.
Van Den Spiegel: “Een van de redenen waarom de uitgeruste Spurs Oklahoma relatief makkelijk afhielden in de play-offs. (4-2, nvdr) Durant en Westbrook hadden al te veel energie verstookt in regular season, en als je nummer acht, negen en tien dan niks kunnen bijbrengen – omdat Brooks ze nooit gebruikt had -, dan zit je met een probleem.”
Samaey: “Met Durants blessure hebben de Thunder nu nog een groter probleem, want Westbrook zal zich willen profileren als dé man. En die passt alleen als hij vastzit. Da’s geen point maar een shooting guard.
“En eer Durant weer op het veld staat, zullen de vogels in de Western Conference al gaan vliegen zijn.”
Wie worden die vogels?
Van Den Spiegel: “Naast de Spurs, die als vanouds ook wel wat onder stoom zullen moeten komen, vooral de LA Clippers met Chris Paul en Blake Griffin.”
Samaey: “Absoluut, maar ik verwacht ook veel van Dallas. Dirk Nowitzki gekoppeld aan Monta Ellis, met aanwinsten als Tyson Chandler, Chandler Parsons en Jameer Nelson, plus een slimme coach als Rick Carlisle. Een heel stevig en ervaren team.”
4. De recordjacht van Bryant
Kan Kobe Bryant na de scheur van zijn achillespees en een zware knieblessure op zijn 36e weer (in de buurt) van zijn oude topniveau komen?
Samaey: “Fysiek zal hij sowieso een aantal procentjes minder zijn, maar Kobe heeft zo veel klasse dat hij nog altijd twintig punten en meer per match zal scoren, met af en toe zelfs een uitschieter.”
Van Den Spiegel: “Klopt. Maar de Lakers zal hij niet naar een hoger niveau loodsen. Daarvoor zijn ze te slecht. Jeremy Lin hebben ze gehaald om truitjes te verkopen op de Chinese markt, Steve Nash is te oud, Carlos Boozer te middelmatig. Voor de rest hebben ze wel een paar jonge, attractieve talenten – Nick Young, Julius Randle – en een nieuwe coach met Byron Scott, maar onvoldoende om zelfs de play-offs te halen. Ténzij ze tijdens het seizoen nog wat trades doen.”
Samaey: “Kobe wil gewoon nog enkele persoonlijke records scherper stellen en opschuiven in de alltime scorelijst. Nog 592 punten en hij steekt Michael Jordan voorbij op de derde plaats. Zijn fascinatie voor MJ kennende is dat zéker een doel. Voeg daarbij nog vijf titels en dan ben je een legende.”
Van Den Spiegel: “Sympathiek is Bryant niet, maar je moet wel respecteren dat hij op zijn 36e toch nog zo maniakaal gerevalideerd heeft. The hardest working player ever.”
Waar plaatsen jullie hem ten opzichte van LeBron James?
Van Den Spiegel: “Ik ben veeleer een Kobefan omdat hij meer puur baskettalent heeft en qua spelstijl het dichtst Michael Jordan benadert, maar James maakt een ploeg beter omdat hij meer een pass-first-mentaliteit heeft. Kobe wilde te vaak alleen scoren en nam soms te veel slechte shots.”
Samaey: “Met zijn vijf titels staat hij wel boven LeBron met twee, maar die heeft nog tijd. Jordan won na zijn 33e ook nog drie ringen, hé. Daar zal James wellicht ook in slagen, maar één ding is zeker: Jordan blijft de beste ooit.”
Van Den Spiegel: “Absoluut. Want wat vaak vergeten wordt: Jordan scoorde dértig punten en meer gemiddeld toen centers nog onder het bord konden parkeren omdat de 3-seconderegel nog niet bestond. Bovendien werd in de jaren tachtig en negentig véél harder verdedigd – nu fluiten de refs, omwille van het spektakel, veel vlugger. Laat Jordan vandaag spelen en we zouden niet eens discussiëren wie de allerbeste is: hij, LeBron of Kobe.”
DOOR JONAS CRETEUR – BEELDEN: BELGAIMAGE
“De Spurs hebben de minst atletische ploeg van de NBA en toch werden ze kampioen.” Rik Samaey
