Kippenvelmoment voor rallyrijder Freddy Loix: ‘Nu gingen we ontdekken hoe snel ik was’

In de living van rallyrijder Freddy Loix hangt een overall.

De Rally van Ieper mag je omschrijven als de Ronde van Vlaanderen van het offroad racen. In 1996 beleefde ik er mijn grote examen. De Belgische top van die tijd – Patrick Snijers en consorten – nam het op tegen buitenlandse sterren die ook in het wereldkampioenschap strijden om de prijzen.

In ‘96 was ik een groentje, die het Belgische circuit net had ingeruild voor een plek bij het wereldwijde rallyteam van Toyota. Voortaan reed ik met een Toyota Celica GT-Four, in de Marlboro-kleuren. Een supersnelle, iconische wagen die in veel jongenskamers aan de muur hing. Als je over zo’n auto beschikt, vallen alle excuses weg.

Nu gingen we ontdekken hoe snel ik was. Ik besefte hoe belangrijk het was voor de rest van mijn carrière om te schitteren in Ieper.

Mijn copiloot Sven Smeets en ik begonnen sterk. De eerste ritten wonnen we bijna allemaal, telkens met een kleine voorsprong. Maar dat was slechts voorspel voor de lange klassementsproef van meer dan veertig kilometer.

Belgische piloten, onder wie ikzelf, waren zulke lange ritten niet gewend, terwijl het voor de Duitse topper Armin Schwarz als het ware zijn tweede natuur was. Schwarz reed ook met een Toyota. Hij was mijn collega, en tegelijk mijn voornaamste concurrent.

De consternatie toen bleek dat ik op de lange proef 36 seconden sneller was dan Schwarz kan ik me nog goed herinneren. Ik had dat niet verwacht, ik zou het zelfs niet hebben durven te dromen. Sven en ik wonnen Ieper met twee minuten voorsprong, een enorme kloof.

De week na Ieper trok ik naar het Toyota-hoofdkwartier in Keulen voor een debriefing. De topman van Toyota zei dat hij trots was hoe ik in Ieper had gereden. Ik kreeg een nieuw contract voor twee seizoenen en hij beloofde extra kansen in het WK. De stap die ik toen zette, was zo belangrijk voor mijn carrière.

Ik won uiteindelijk elf keer in Ieper, maar bij die andere overwinningen vond ik dat ik, als ervaren rijder, moest winnen. Die eerste zege voelde anders, meer als een avontuur. De overall die ik droeg in ’96 zie ik nog elke dag. Hij hangt ingelijst bij mij thuis in de living.

WK rally: haalt Thierry Neuville ondanks sterkere tegenstand een nieuwe wereldtitel?