Discovery Channel geeft er de brui aan.
Tailwind Sports, de structuur achter het team dat nu bekendstaat als Discovery Channel, voorheen US Postal, zet op het einde van dit seizoen zijn activiteiten stop. Het nieuws komt als een donderslag bij heldere hemel. Al in februari werd duidelijk dat tv-zender Discovery Channel zou afhaken als hoofdsponsor. Maar niemand had gedacht dat dit ook het einde van het succesvolle Amerikaanse team zou betekenen. Er waren immers gesprekken met meerdere kandidaat-geldschieters aan de gang – een Chinese sponsor was naar verluidt zelfs heel prominent in beeld. Merkwaardig genoeg verklaren de verant- woordelijken van Tailwind dat zij zélf die gesprekken voortijdig hebben afgebroken. “In het huidige wielerklimaat kunnen we mogelijke sponsors niet de zekerheden bieden die zij op grond van hun investering zouden verdienen”, zei teammanager Bill Stapleton. “Wat onze eigen renners doen, kunnen we controleren. Maar wat binnen andere teams gebeurt, of in de sport in het algemeen, daar hebben wij geen vat op.” Het klinkt als een scherpe aanklacht. En als een ploeg die net de Tour heeft gewonnen al geen sponsor meer vindt, dan moet het wielrennen toch wel echt in crisis zitten.
De beslissing van Discovery Channel zal de transfermarkt ongetwijfeld danig verhitten. Tourwinnaar Alberto Contador staat op straat, net als internationale toppers als Levi Leipheimer en Yaroslav Popovych. George Hincapie is naar verluidt onder dak bij T-Mobile, een ploeg waarvan het voortbestaan ook lang twijfelachtig leek. En ook naar Stijn Devolder is veel vraag. Maar wat er bijvoorbeeld met supergetalenteerde youngsters als Vladimir Gusev en Janez Brajkovic gaat gebeuren, weet niemand.
Ploegleider Johan Bruyneel maakte alvast bekend dat hij zelf uit de sport stapt. De naar Spanje uitgeweken West-Vlaming had al laten doorschemeren dat hij meer tijd bij zijn gezin wou doorbrengen. En zijn reconversie was ook al enige tijd aan de gang : Bruyneel geeft lezingen over motivatietechnieken en volgend voorjaar zou You might as well win – a Simple Guide to Succeeding at Anything in de boekhandel moeten liggen. In dat langverwachte boek past Bruyneel de motivational skills toe die hem acht overwinningen in de Tour de France opleverden, op het leven van alledag. Het boek is sterk gericht op de Amerikaanse markt en het zou ons niet verbazen mocht Bruyneel in de toekomst vooral in de Verenigde Staten te vinden zijn. Tenzij de lokroep van de fiets alsnog te sterk blijkt : Bruyneel wordt in de pers gekoppeld aan Rabobank. Het Nederlandse team heeft al eerder naar de diensten van Bruyneel gepolst en zit zonder manager, na het terugtreden van Theo de Rooij.
Het verdwijnen van Discovery Channel betekent ook dat er minstens één stek vrij komt in de Pro Tour. Want het voortbestaan van het felgeplaagde Unibet.com staat, logisch, onder druk. Het ambitieuze Team Slipstream van ex-prof Jonathan Vaughters lijkt daarvoor de topkandidaat, met het gecontesteerde Tinkoff Credit Systems als voornaamste concurrent. S
