Kortrijk is voor de tweede maal gaststad van de Special Olympics Belgium. Van 30 april tot 3 mei leeft een ruim deelnemersveld zich uit in zestien sportdisciplines.

De Special Olympics werden in 1968 in het leven geroepen door Eunice Kennedy Shriver. De vereniging is de enige ter wereld die het woord Olympics in haar naam mag vermelden. De wortels van de organisatie zijn zeer uitgestrekt. In 160 landen, verdeeld over zes verschillende continenten, wordt met man en macht gewerkt om een geslaagd evenement op poten te zetten. Special Olympics Bel- gium maakt deel uit van de overkoepelende internationale organisatie Special Olympics. Communicatieverantwoordelijke Jan Dhondt maakt het verschil duidelijk met de Paralympics: “De Paralympics zijn een grotere organisatie voor topsporters met een motorische handicap. Wij beschikken over een veel ruimer deelnemersveld omdat de diversiteit qua afwijking veel groter is. Special Olympics spitst zich vooral toe op personen met een geestelijke handicap.”

Beurtsysteem

Vlaanderen, Brussel en Wallonië leveren beurtelings een gaststad voor de Spelen. In 2008 valt de West-Vlaamse stad Kortrijk die eer te beurt. Die beslissing stond al langer vast. In 1997 was de Guldensporenstad ook het toneel voor dit evenement. De zestien sportdisciplines zijn gespreid over allerlei locaties binnen Kortrijk. Dhondt: “We beschikken over drie grote locaties (Kortrijk Expo, Sportcentrum Wembley en De Lange Munte). Daarnaast gebruiken we voor de kleinere sporttakken nog andere gebouwen. Dit jaar pakken we zelfs uit met basketbal. Die sportdiscipline kwam nooit eerder aan bod bij ons.”

De atleten worden heel nauw betrokken bij alle activiteiten. Een verstandelijk gehandicapte atleet ontsteekt samen met een Belgische topsporter de olympische vlam tijdens de openingsceremonie. Bij de huldigingsceremonie worden de atleten beloond met een gouden, zilveren of bronzen medaille. De sporters die zich niet in de top drie konden nestelen, worden eveneens beloond met een eremetaal. “Voldoening en aandacht zijn termen die vaak ontbreken bij de prestaties van die mensen. Ze hebben het al moeilijker dan een doorsneemens, dus zetten we hun prestaties extra in de verf”, zegt Jan Dhondt.

Special Olympics Belgium gaat verder dan enkel de sportieve prestaties van de atleten. Extrasportieve evenementen zoals straattheaters, dans en andere kunstvormen komen ook ruimschoots aan bod.

Dhondt kan zich niet helemaal vinden in de minieme media-aandacht. “De atleten moeten een heel jaar trainen om tijdens deze dagen in de spotlights te staan. Om deel te kunnen nemen moeten ze minstens 75 uur per jaar getraind hebben. Voor de meesten onder hen loopt dat aantal veel hoger op. Dit is een unieke kans om zich te bewijzen als volwaardige sporters. Hun zelfvertrouwen en zelfrespect krijgen hierdoor een geweldige boost. Ik zou het verbeteren van die waarden al een over- winning op zich noemen.”

‘Healthy Athletes Program’

Het Healthy Athletes Program baseert zich op de lichamelijke gezondheid en het verbeteren van de fysieke capaciteiten bij atleten met een mentale handicap. Dit programma komt aan bod bij de nationale Special Olympics en heeft verscheidene doelen voor ogen. Ten eerste moet er voldoende ruimte komen om kwaliteitsvolle gezondheidsonderzoeken uit te voeren. De atleten moeten de best mogelijke geneeskundige middelen ter beschikking krijgen. Ten tweede moet het gedrag van de atleten nauwkeurig bestudeerd worden, zodat deskundigen de houding van de sportlui exact kunnen inschatten. Ten slotte worden alle onderzoeksresultaten accuraat geanalyseerd. Op basis van die analyse kan de begeleiding voor mentaal gehandicapte atleten verbeterd worden. Ook deze mensen hebben recht op een gezond en veilig georganiseerd sportleven. S

door kim nolf