Schalke 04 stuntte vorige week op Inter Milaan en won met 2-5. Doelman Manuel Neuer (24) is de ruggengraat van deze ploeg. Heel anders dan extraverte persoonlijkheden als Oliver Kahn en Jens Lehmann heeft Duitsland met Neuer een topkeeper die rust en stabiliteit predikt.
Schalkes belangrijkste sleutelspeler staat al enkele jaren in het doel. Manuel Neuer, zo benadrukte de intussen ontslagen Felix Magath onlangs nogmaals, is als enige selectiespeler bij de sportief en financieel zwoegende club unverkäuflich. Bij veel clubs wordt de keeper overschaduwd door de bewierookte centrumspits of nummer 10. Maar niet in Gelsenkirchen; in het Schalke-Museum is de oude ledenpas van een nog piepjonge Neuer een van de topattracties. Hij is Schalkelid sinds zijn vijfde, zo onthult de kaart.
“Neuer wordt als gewezen Ultrafan van Schalke 04 een beetje gecultiveerd”, weet Youri Mulder, tussen 2007 en 2009 lid van de technische staf bij die Königsblauen. “Maar momenteel is Manny met afstand de beste keeper van Duitsland. Qua explosiviteit en katachtigheid is Neuer geweldig. Vooral tijdens de trainingen kun je zien dat hij alles op dynamiek doet. Manchester United heeft al vanaf Neuers debuut een scout die hem bijna fulltime volgt.”
Magaths statement was vooral een poging om Manchester United en Bayern München af te schrikken. Door zijn prestaties bij Schalke 04 en de Duitse ploeg is de overstap naar een absolute topclub slechts een kwestie van tijd. Op 1 maart van dit jaar vierde de in Gelsenkirchen immens populaire Neuer zijn twintigjarige (!) jubileum als Schalkelid. De fans smullen van de anekdotes over de vijfjarige Neuer die zich in 1991 te laat bij de eerste training meldde en daardoor noodgedwongen onder de lat plaatsnam. En onschendbaar is Neuer doordat hij als tiener jarenlang de thuiswedstrijden van Schalke in het oude Parkstadion op de Nordkurve bijwoonde. Als het even kon met de megafoon waarmee het toekomstige nummer één de Ultra’s ophitste.
“Neuer is echt verweven met Schalke 04”, weet Mulder. “In april 2009, kort na het ontslag van trainer Fred Rutten, wonnen we met 1-0 bij Bayern München. Na afloop ging hij ietwat provocerend liggend met de cornervlag juichen zoals Oliver Kahn deed toen Bayern in 2001 op het allerlaatste moment de landstitel voor Schalke wegkaapte. Destijds stond hij zelf op de Nordkurve en beleefde het pijnlijkste moment uit de clubhistorie. Met zijn actie kreeg hij acht jaar na dato een soort van genoegdoening. Dat zegt wel iets over Neuers band met de club.”
“Mijn binding is moeilijk te beschrijven”, stelt de zestienvoudige international zelf. “Heel mijn familie is in Gelsenkirchen opgegroeid. Geregeld klom ik als tiener zonder toegangsbewijs stiekem over het hek van het Parkstadion. Mijn opa had dat daarvoor ook gedaan … En een aantal keren ben ik door mijn vader, destijds politieagent, het stadion binnengesmokkeld. Ik keek altijd met extra belangstelling naar Jens Lehmann, mijn grote voorbeeld. Naast zijn atletische vermogen vond ik zijn spelhervattingen fascinerend.”
Zelf ontwikkelde de 1,92 meter lange Neuer zich tot zéér goede meevoetballende keeper. “Als veldspeler kan hij makkelijk mee in de Tweede Bundesliga”, sprak voormalig Schalkemanager Rudi Assauer ooit. Als doelman maakte Neuer op het hoogste niveau evenwel een einde aan de conventie dat Duitse clubs uitsluitend routiniers in doel hebben staan. Tijdens het seizoen 2006/07 verdrong Neuer als twintigjarige bij Schalke 04 de ervaren Frank Rost. Nog geen jaar later werd hij door bondscoach Joachim Löw uitgenodigd voor een conditietest.
Te braaf
Dankzij een sterk optreden tijdens het WK 2010 heeft Neuer zich (voorlopig) opgewerkt tot het nummer één van Duitsland. Daarmee is Neuer, in 2009 nog Europees kampioen met Duitsland min 21, toegetreden tot de gerenommeerde lijst legendarische Duitse WK-keepers met daarop Sepp Maier, Toni Schumacher en Oliver Kahn. Met als verschil dat Neuer zich onderscheidt door rust, der Anti-Kahn wordt hij door de Duitse media weleens genoemd. Een ietwat kleurloze jongen die in het veld zelden gekke dingen doet en eigenlijk te braaf is voor de absolute top. “Een kruising van Lehmann en Van der Sar”, analyseert Nico Pallatz, de Duitse keeper die bij ASDO Den Haag onder de lat staat. “Technisch beheerst Neuer alle vaardigheden. In het strafschopgebied heerst hij en hij beschikt over een fantastische slingerworp, daarmee komt Neuer over de middenlijn … Neuer was wel heel trots dat hij voor Schalke 04 keepte. ‘Dit is míjn club’, zei hij. Hij zou nooit van club veranderen, wist hij toen.”
Dergelijke uitspraken dateren van het verre verleden, maar ze dragen wel bij aan het feit dat de fans van Bayern München faliekant tegen de komst van Schalkefan Neuer zijn. Vorige maand nog tijdens het onderlinge bekerduel hing er een spandoek met de duidelijke tekst: Koan Neuer – kein Neuer. Mulder: “Of hij zelf überhaupt naar München wil weet ik echt niet. Maar als speler van Bayern is je plaats bij de Duitse ploeg veel steviger, dat ondervindt Neuer nu zelf.”
“Dit seizoen is hij aanvoerder bij Schalke”, vervolgt hij. “Daar is Neuer eigenlijk niet het type voor, in Duitsland zien ze hem een beetje als de ideale schoonzoon. Hij heeft niet die grote mond die zijn voorganger Rost, laat staan Kahn en Lehmann hadden. Rost bemoeide zich bij Schalke 04 ook met de opstelling en schreeuwde achterin hoe de spits voorin moest bewegen … Maar vóór Neuer spreekt weer dat hij met iedereen in de kleedkamer goed kan opschieten: de Duitsers, de Spanjaarden, de Zuid-Amerikanen … En het is een jongen die altijd als laatste van het trainingsveld stapt. Hij is een winnaar, iedere dag heeft hij de wil om beter te worden. Ook dat is een eigenschap die bepaalt of je het bij Bayern München of Manchester United redt.”
DOOR VINCENT OKKER
“Hij is een kruising tussen Edwin van der Sar en Jens Lehmann.” Nico Pelltaz
