Vrijdag nog onderweg naar huis van zijn vakantieoord in Oostenrijk, via Genk waar hij zijn nieuwe sporttas moest ophalen, en zaterdagochtend al mee op trainingskamp naar Spanje. Gert Claessens (volgende maand 32) ziet het helemaal zitten bij de club waarmee hij precies tien jaar geleden degradeerde uit de hoogste klasse, waarna hij naar Club Brugge trok. Nu tekende hij een contract van 3,5 jaar in Genk.

Ben je veranderd als speler sinds je België verliet ?

Gert Claessens : ” (Lange stilte.) Moeilijke vraag vind ik dat. Ik zal straks mijn spel moeten aanpassen aan hoe Genk functioneert. (Stilte) In Nederland werd er anders gevoetbald. Niet beter, niet slechter. Geduldiger in elk geval.”

Zet je een stap vooruit of achteruit ?

“Ik zet geen stap terug. Anderlecht, Brugge, Standard en Genk halen het niveau van de topdrie in Nederland. Het is een stap voorwaarts dus. Ik zit terug bij een topclub in plaats van tegen de degradatie te moeten vechten zoals het laatste anderhalf jaar. Het vooruitzicht met Genk is minstens Europees voetbal, eventueel een plaats in de Champions League. Dat is voor mij een nieuw doel.”

Beschouw je Genk als een opstap naar hoger, of ben je van plan er voor langere tijd te blijven ?

” (Lange stilte. ) Ik doe niet aan carrièreplanning. Je kan wel dingen voor ogen hebben, maar beter is van dag tot dag te kijken wat kan en wat niet. Mijn eerste opdracht is nagaan of ik binnen Genk kan functioneren. Dat is moeilijk, zo in het midden van het seizoen nadat je vijf jaar weg bent geweest uit een kampioenschap. Ik heb maar twee weken voorbereiding en dan is er al een topper (tegen Club Brugge, nvdr). Ik zal me onmiddellijk moeten bewijzen.”

Je gaat centraal spelen, niet vanaf de flank.

“Bij Vitesse opereerde ik ook vrijwel niet meer vanaf de flank. Vaak stond ik achter één diepe spits, of als links verdedigende middenvelder in een systeem met twee verdedigende middenvelders. Maar altijd was ik iemand die diepgang zocht en bracht.”

Met welk gevoel verlaat je Nederland ?

“Ik ben heel tevreden over de drie mooie jaren die ik er meemaakte. Ik vertrek er niet langs de achterdeur. Ik heb me er altijd gewaardeerd gevoeld.”

Eerst zou je naar Lokeren gaan, dan naar Genk. Heb je zelf gekozen, of kozen anderen voor jou ?

“Ik was rond met Lokeren. Op dat moment was er nog geen sprake van Genk. Toen zij zich meldden, veranderde alles. Had ik nee gezegd, dan was ik ook niet naar Genk gekomen. Ik had nog een contract voor 2,5 jaar met Vitesse. Maar op zulke momenten moet je alert zijn : er komt niet elke keer een goede aanbieding.”

Lokeren speelt tegen de degradatie. Zo aantrekkelijk was dat toch niet ?

” (Stilte) Het was wel een heel mooi voorstel wat ze me deden. En op dat moment had ik geen andere aanbiedingen. Ik heb nadien meteen Franky Van der Elst gebeld. Hij begreep dat wanneer een grotere ploeg zich meldde, ik daar voor koos.”

Denk je met je terugkeer naar België nog aan de nationale ploeg ?

“Nee. Ik kom gewoon in een mooie club voetballen. Sinds 1998 was ik niet meer bij de nationale ploeg. Ik denk niet dat die nog op mij zit te wachten.”

door Geert Foutré

‘Ik verlaat Nederland niet langs de achterdeur. Ik heb me er altijd gewaardeerd gevoeld. ‘