Onderzoek naar de winterslaap bij zwarte beren uit Alaska kan het pad effenen naar methoden om astronauten en mensen met een slechte gezondheid te helpen.
De zwarte beer uit Alaska kan tot 7 maanden een winterslaap houden. In die periode eten noch slapen ze en ontlasten ze zich niet. Na die 7 maanden blijken ze ook nog eens in bijna dezelfde fysieke conditie als ervoor te zijn, zo ontdekten wetenschappers van de universiteit van Alaska.
Bovendien kan de zwarte beer zijn hartslag tot 14 slagen per minuut brengen en zijn metabolisme tot een kwart vertragen.
De vorsers bestudeerden gedurende 5 maanden zwarte beren tijdens hun winterslaap. Daarbij was het volgens de onderzoekers belangrijk te letten op de lichaamstemperatuur. Waar andere beren tijdens de winterslaap hun lichaamstemperatuur gedurende een bepaalde periode verlagen, werd de temperatuur van de zwarte beren volgens een veranderlijke cyclus geregeld. Die cyclus kan meerdere dagen duren. Dat was tot dusver ongezien bij zoogdieren. Ook hun metabolisme daalde veel meer dan bij andere dieren die een winterslaap houden.
3 weken wakker worden
Na de winterslaap werd hun metabolisme nog tot 3 weken onderdrukt. Dat wijst op een biochemisch mechanisme dat het metabolisme kan onderdrukken, zeggen de onderzoekers.
Bovendien had de winterslaap geen negatieve invloed op de spieren en beenderen van de zwarte beren, of het functioneren ervan. En dat zou wel eens interessant kunnen zijn. Zeker omdat de onderzoeksresultaten ook een aanzet geven over hoe een winterslaap bij de mens kan worden ‘ingebracht’.
‘Gouden uur’
De onderzoekers menen dat ze nieuwe therapieën en geneesmiddelen zouden kunnen ontwikkelen. Mensen met een slechte gezondheid zouden bijvoorbeeld in een soort diepe slaap kunnen worden gebracht. Op die manier kan het zogenaamde ‘gouden uur’, het eerste uur na een letsel waarin de kans op herstel het grootst is, tot een ‘gouden dag’ of zelfs ‘gouden week’ gebracht worden, denken de wetenschappers.
Voor de ruimtevaart kan de diepe slaap gebruikt worden om astronauten een lange reis te laten overbruggen.
