Astronomen hebben maandag een revolutionaire astronomische interferometer, de in Chili nog in aanbouw zijnde Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), officieel in gebruik genomen.
Duizenden wetenschappers van over de hele wereld hebben met elkaar gewedijverd om bij de eerste onderzoekers te horen die met dit nieuwe instrument de donkerste, koudste, verste en best verborgen geheimen van de kosmos mogen onderzoeken, zo heeft de Europese Zuidelijke Sterrenwacht ESA gemeld.
Momenteel is ongeveer een derde van de 66 radioantennes waaruit ALMA uiteindelijk zal bestaan gereed. Ze staan verspreid over een afstand van maximaal 125 meter op de Chajnantor-hoogvlakte in het noorden van Chili, vijfduizend meter boven zeeniveau.
In een later stadium breidt het verspreidingsgebied uit tot maximaal zestien kilometer. Maar nu al is de 600 miljoen dollar kostende ALMA de beste telescoop in zijn soort.
ALMA ontvangt millimeter- en submillimetergolven uit het heelal – straling met golflengten die ruwweg duizend keer zo lang zijn als die van zichtbaar licht. Deze lange golflengten stellen astronomen in staat extreem koude objecten in de ruimte te onderzoeken, zoals de dichte wolken van kosmisch stof en gas waaruit sterren ontstaan.
ALMA verschilt sterk van gewone en infraroodtelescopen. Het is een opstelling van onderling verbonden schotelantennes die als één grote telescoop fungeren.
ALMA moet volledig operationeel zijn aan het eind van 2012. (Belga/TE)
