Astronomen ontdekten een nieuwe roze bevroren wereld, ongeveer 12 miljard kilometer van de zon. Het is het tweede object van die soort dat voorbij Pluto opgemerkt wordt. De ontdekking doet vermoeden dat er nog heel wat meer planeten in de uithoeken van ons zonnestelsel ronddwalen.
Het gebied voorbij de baan van Pluto werd lange tijd bestempeld als een verlaten kosmische woestijn. Tot nu toe was er slechts weet van een eenzame bewoner van dat verre gedeelte van het zonnestelsel. De vreemde dwergplaneet ‘Sedna’ werd in 2003 ontdekt.
De recente ontdekking van object 2012 VP113, die in het magazine Nature gepubliceerd werd, toont aan dat Sedna toch niet zo vreemd is. Wetenschappers geloven nu dat er een grotere planetenpopulatie te ontdekken is in de zone voorbij Pluto, miljarden kilometers verwijderd van de zon.
Moeilijk te vinden met telescopen
Het nieuwe object werd door astronomen van het Carnegie-instituut voor wetenschap in Washington en het Geminiobservatorium in Hawaï opgespoord met behulp van een nieuwe camera op een telescoop in Chili. Net als Sedna is VP een dwergplaneet. Ondertussen wordt die ‘Biden’ genoemd, naar de Amerikaanse vicepresident Joe Biden, wiens titel dezelfde initialen draagt.
De diameter van de planeet is met 450 kilometer de helft van Sedna. Op ongeveer 12 miljard kilometer afstand van de zon is het er heel koud: 257 graden Celsius onder nul. De Aarde is in vergelijking veel groter met een 12.713 kilometer doorsnede en staat met zo’n 150 miljoen kilometer ook veel dichter bij de zon.
Terwijl Sedna rood en schitterend is, is de nieuwe VP meer roze en veel minder licht, waardoor het minder hard opvalt. Niet alle planeten die zich nu vermoedelijk in de zone bevinden, zullen zichtbaar zijn voor telescopen. Ze bevinden zich op zo’n grote afstand, dat het heel lang duurt voordat ze langs de zon passeren. Sedna en VP werden gespot op hun dichtste positie tegenover de zon. Op die manier kon het licht de planeten bereiken en naar de observatoria op Aarde weerkaatsen, wat ze even zichtbaar maakte.
Binnenste Oortwolk
Beide dwergplaneten zijn gevestigd in de binnenste Oortwolk in de buitenste rand van het zonnestelsel. Daar zouden ook sommige kometen zijn ontstaan, zoals de ISON die in 2013 nog uiteenviel toen die te dicht langs de zon scheerde. VP is momenteel het derde verste object in ons zonnestelsel, na de dwergplaneten Eris en Sedna. De langgerekte baan van VP kan de dwergplaneet tot meer dan 67 miljard kilometer van de zon vandaan halen, bij Sedna gaat dat zelfs tot 135 miljard kilometer op het verste punt.
Nu blijkt dat er zich verschillende objecten in de binnenste Oortwolk bevinden, gaan wetenschappers op zoek naar andere objecten om te leren hoe het zonnestelsel zich gevormd heeft en geëvolueerd is.