Ontdekt: Eerste exoplaneet van formaat aarde in leefbare zone

Een artistieke interpretatie van de zopas ontdekte exoplaneet © Nasa

Een internationaal team van astronomen heeft de eerste planeet buiten het zonnestelsel met een vergelijkbare omvang als de aarde ontdekt, waarop water in vloeibare vorm zou kunnen bestaan.

“Het is de eerste exoplaneet met de omvang van de Aarde aangetroffen in de leefbare zone van een andere ster”, beklemtoonde Elisa Quintana, de astronoom die het onderzoek leidde. Die ‘leefbare zone’ is de afstand tot een ster waar vloeibaar water mogelijk is: niet zo dichtbij dat het allemaal verdampt, maar ook niet zo veraf dat het bevriest.

“Wat deze vondst zo interessant maakt is dat deze aarde-achtige planeet, een van de vijf die rond de ster – die koeler is dan de Zon – cirkelen, zich in een gematigd gebied bevindt”, aldus de astronoom van het Search for Extraterrestrial Intelligence-instituut (SETI), dat onderzoek uitvoert bij het Ames-centrum van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA.

Zusterplaneten

Volgens Fred Adams, fysica- en astronomieprofessor bij de Universiteit van Michigan, gaat het om een “belangrijke stap in de queeste om een exoplaneet identiek aan de Aarde te vinden”, wat het doel is van Kepler, de ruimtetelescoop van de NASA. Volgens wetenschappers versterkt de ontdekking de kans op het vinden van zusterplaneten van de aarde in ons sterrenstelsel.

Dat de planeet in de leefbare zone is, “betekent niet dat we weten dat deze planeet leefbaar is”, aldus Thomas Barclay, co-auteur van het onderzoek. “De temperatuur is sterk afhankelijk van wat soort atmosfeer de planeet heeft. Kepler-186f kan beter beschouwd worden als een neef van de aarde, dan als een tweeling. Het heeft heel wat eigenschappen die lijken op de aarde.”

Ideale maten

De door de telescoop ontdekte planeet cirkelt rond de rode dwergster genaamd Kepler-186, op zowat 500 lichtjaar van het sterrenbeeld Cygnus, ook wel gekend als de Zwaan. De planeet kreeg de naam Kepler-186f.

Op de bijna 1.800 exoplaneten die de voorbije twintig jaar zijn ontdekt, cirkelt een twintigtal rond hun ster in de leefbare zone. Die planeten zijn echter veel groter in omvang dan de Aarde en daardoor is het moeilijk vast te stellen of ze uit gas bestaan dan wel rotsachtig zijn.

Volgens wetenschappers is de ideale omvang voor een leefbare planeet iets kleiner dan 1,5 keer de omvang van de Aarde. De nieuw ontdekte planeet, zou een straal hebben die 1,1 keer die van de Aarde is. (Belga/TV)

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content