‘Plastic is overal en is onmisbaar geworden in onze maatschappij’, zegt ingenieur Hannelore Geeraert. ‘Maar plastics creëren ook problemen. Enerzijds omdat ze geproduceerd worden op basis van niet-hernieuwbare fossiele brandstoffen, anderzijds omdat lang niet alle plastic gerecycleerd wordt, maar in de natuur of op de afvalberg belandt, of verbrand wordt, waardoor er veel CO2 in de lucht komt. Ook kunnen er microplastics vrijkomen. Dat is funest voor het milieu en de gezondheid.’
Maar er is hoop, want u werkt aan een duurzaam alternatief, namelijk bioplastics.
Hannelore Geeraert: Dat klopt. Zelf onderzoek ik de materiaaleigenschappen van polyhydroxyalkanoaten of PHA’s: een type biopolymeren die zowel biologisch geproduceerd als biologisch afbreekbaar zijn.
Met behulp van micro-organismen zoals bacteriën kunnen ze gemaakt worden uit hernieuwbare bronnen, zelfs uit afvalstromen. De micro-organismen zetten suikers en vetten om in polymeren, die wij dan ‘oogsten’ om bioplastic producten mee te maken.
1/2
PHA-biopolymeren die geproduceerd werden met behulp van bacteriën.
2/2
Biopolymeerstaaltjes tussen gekruiste polarisatiefilters, wat gebruikt wordt bij het onderzoeken van de kristallisatie.
1/2
PHA-biopolymeren die geproduceerd werden met behulp van bacteriën.
2/2
Biopolymeerstaaltjes tussen gekruiste polarisatiefilters, wat gebruikt wordt bij het onderzoeken van de kristallisatie.
Komen de materiaaleigenschappen van die polymeren in de buurt van het plastic dat we kennen?
Geeraert: Afhankelijk van welke micro-organismen gebruikt worden en waarmee die zich voeden, krijg je een materiaal met andere eigenschappen. Uit de PHA’s kunnen zowel erg flexibele als stevige materialen vervaardigd worden. De toepassingen zijn dan ook erg breed, van verpakkingsmaterialen tot biologisch afbreekbare bloempotten en filamenten voor 3D-printers.
Wanneer kunnen we die bioplastics verwachten?
Geeraert: Voor ze breed uitgerold kunnen worden, staan ons nog een paar uitdagingen te wachten. Een daarvan is de productiekost. Traditionele plastics zijn erg goedkoop, enerzijds omdat aardolie niet veel kost, anderzijds omdat de productie op grote schaal gebeurt. Maar ook de materiaaleigenschappen moeten nog geoptimaliseerd worden. Tot slot zouden de industrie en het beleid ook nog moeten volgen.
Toch hoop ik dat we stilaan de stap kunnen zetten richting bioplastics, te beginnen daar waar ze de grootste meerwaarde hebben. Denk bijvoorbeeld aan de visserij, waar jaarlijks heel wat visnetten in de oceaan terechtkomen. Het zou mooi zijn als die gemaakt zijn van biologisch afbreekbaar materiaal.
Jong Talent: Emma De Beul (28) zoekt naar gezonde suikers
