Donald Trump en de planeet Mars: de angst voor het zwarte gat
Er heerst grote zenuwachtigheid bij de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA. De beslissingen die de nieuwe president zal nemen met betrekking tot de ruimtevaartsector zullen immers een grote impact hebben op de organisatie. Een ding staat vast: Donald Trump wil voorlopig geen Amerikaanse astronauten op de planeet Mars. Maar wat wil hij dan wel?
De NASA zag de bui al hangen tijdens de voorbije presidentscampagne. De Republikeinse presidentskandidaat Donald Trump liep immers toen al niet erg warm voor buitenaardse activiteiten zoals een kolonisatie van Mars. Aangezien ruimtevaart slechts 0,5 procent van het totale Amerikaanse federale budget uitmaakt, was het thema bovendien geen prioriteit in de presidentscampagne. De weinige woorden die Trump toch uitte over zijn ruimtevaartplannen, spraken boekdelen. ‘Ooit was Nasa geweldig. Maar nu hebben we grotere problemen. We moeten eerst de echte problemen oplossen’, was een van zijn quotes.
Trump ziet in de ruimtevaart vooral mogelijkheden voor het vinden van alternatieve energiebronnen, levensruimte en de ontwikkeling van nieuwe technologieën. Maar over de financiering van de NASA is hij realistisch. ‘Onze eerste prioriteit is om een sterke economische basis in dit land te herstellen.’
Over Mars zegt hij iets gelijkaardigs. Op de vraag of Trump het plan zal aanhouden om tegen 2030 astronauten naar de planeet Mars te sturen, antwoordde hij tijdens de campagne dat dit zal afhangen van de economische omstandigheden. Als we de economische groei kunnen aanwakkeren en opnieuw al onze mensen aan een job kunnen helpen, zullen we eens praten.’
Terug naar de maan
Maar dat betekent niet dat Trump helemaal geen plannen heeft met de ruimte. Zo ziet hij misschien wel mogelijkheden om opnieuw astronauten naar de maan te sturen. De NASA zou in navolging van het Internationaal Ruimtestation ISS daarvoor een beroep kunnen doen op de internationale samenwerking met de Europeanen en de Russen. Maar waarom zouden de Amerikanen in hemelsnaam opnieuw naar de maan willen? Ze zijn er al zes keer geweest. Is een zevende keer wel nodig? Misschien wel. Een nieuwe maanmissie zou de herinnering aan de gloriedagen van de Apollo opnieuw kunnen doen opleven en zo passen in Trumps retoriek van ‘Make America great again’.
De gevolgen van een president Trump zullen voelbaar zijn op deze planeet, en wellicht ook in de rest van de ruimte.
Een andere grote uitdaging voor Trump betreft Nasa’s paradepaardje: de ontwikkeling van de megadure nieuwe draagraket die toekomstige astronauten naar Mars zal brengen, het Space Launch System (SLS). De raket is controversieel omdat ze miljarden dollars per jaar kost en slechts vier keer zal vliegen tussen 2018 en 2026. In vergelijking met de progressie die privébedrijven maken met soortgelijke rakketten zoals de Falcon Heavy van Elon Musks SpaceX swingen de kosten van de SLS inderdaad de pan uit. Trump zou het hele project naar de prullenmand kunnen verwijzen en de weg vrijmaken voor de privésector.
Klimaatverandering
Misschien wel de grootste bezorgdheid bij de NASA heeft te maken met haar aardobservatieprogramma dat onder meer onderzoek doet naar de opwarming van de aarde. Het is geen geheim dat Trump een groot ontkenner is van de klimaatverandering. Zo tweette hij dat de opwarming van de aarde een complot is van de Chinezen. Het afschaffen van de aardobservaties bij de NASA zou een grote stap achteruit zijn, zo vrezen experts. Mogelijk worden de aardobservatieprogramma’s naar andere Amerikaanse organisaties verschoven zoals de National Oceanic and Atmospheric Administration (Noaa), maar die heeft niet voldoende middelen om de missies naar behoren uit te voeren, wordt gevreesd.
De perikelen bij de NASA staan in schril contrast met de Europese ruimtevaartorganisatie ESA. Onlangs beslisten de Europese ministers nog om voor een bedrag van 10,28 miljard euro volop in te zetten op de ontwikkeling van draagraketten en aardobservatiesprogramma’s én op de Europese Marsmissie ExoMars die toch een niet zo geweldigde start kende met de crash van de Schiaparelli.
Op het moment dat de ruimtevaart voor een nieuw tijdperk staat, tast de NASA dus in het duister. Een ding is zeker, de gevolgen van een president Trump zullen voelbaar zijn op deze planeet, en wellicht ook in de rest van de ruimte. (TE)
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier