Britse wetenschappers hebben een grote stap gezet in het genezen van blindheid met stamcellen. In onderzoek op muizen konden de onderzoekers het deel van het oog dat licht detecteert herstellen, meldt de BBC-website.
De resultaten van de dierenproeven kunnen leiden tot een behandeling van vormen van blindheid waarbij de fotoreceptoren afgestorven zijn. Dat zijn de cellen in het netvlies die licht omzetten in een elektrisch signaal dat naar de hersenen gestuurd wordt. Met de nieuwe techniek zouden deze cellen voor het eerst vervangen kunnen worden.
In het onderzoek werden netvliezen gekweekt in een laboratorium om duizenden stamcellen uit te oogsten. Deze stamcellen werden getransformeerd in fotoreceptoren en ingeplant in de ogen van blinde muizen. De studie wees uit dat de cellen in staat waren om zich te integreren in de bestaande architectuur van het oog en te beginnen functioneren.
Helaas is de huidige techniek nog erg inefficiënt. Slechts 1000 cellen op 200 000 konden effectief functioneren in het oog na de transplantatie. De onderzoekers geloven echter dat ze over vijf jaar klinische proeven kunnen uitvoeren.
Het oog is een van de lichaamsdelen waarmee de wetenschap het verst staat op het vlak van stamcelonderzoek. De werking van het oog is namelijk relatief simpel. De lichtgevoelige cellen moeten hun elektrische signalen doorsturen naar slechts een enkele andere cel om de boodschap tot bij de hersenen te krijgen. Als men daarentegen dementie wil omkeren, moet een nieuwe cel met verschillende andere cellen in de hersenen verbindingen maken.
Bovendien is het immuunsysteem in het oog vrij zwak, zodat er een kleine kans op afstoting is. Ook kunnen relatief weinig cellen al een groot verschil maken in het oog. Tienduizenden stamcellen in het oog kunnen het zicht verbeteren, maar dat aantal kan een veel groter orgaan als een lever niet regenereren.
Volgens dr. Marcelo Rivolta van de universiteit van Sheffield kan de studie ook gevolgen hebben voor stamcelonderzoek op andere organen. (KJ)
