Trump-biograaf Michael Wolff: ‘Jeffrey Epstein kende Trumps geheimen’

De Amerikaanse president Donald Trump doet er alles aan om zijn vroegere relatie met zedendelinquent Jeffrey Epstein te bagatelliseren. Maar volgens onderzoeksjournalist en Trump-biograaf Michael Wolff, die ook Epstein goed kende, waren de twee beste vrienden. ‘In wezen waren ze zelfs dezelfde persoon.’

‘Jeffrey Epstein belde me in 2014’, vertelt de Amerikaanse onderzoeksjournalist en auteur Michael Wolff. ‘Hij probeerde zijn reputatie te herstellen na zijn gevangenisstraf. Hij wilde dat iemand een boek over hem schreef, of in elk geval iets over hem publiceerde.’ Wolff staat bekend voor zijn controversiële biografieën, hij schreef over Donald Trump het schandaalrijke boek Fire and Fury: Inside the Trump White House (2018).

Dat ging toen over de 13 maanden gevangenis die Epstein kreeg na het misbruik van een minderjarige. Een heel milde straf, die er kwam na een geheime deal met het openbaar ministerie. Hij wilde dus opnieuw voet aan de grond krijgen in hogere kringen?

Michael Wolff: Ja. Hij zei: ‘Vraag me alles wat je wilt, wanneer je maar wilt.’ Hij was ongelooflijk toegankelijk. Dus begonnen we te praten.

Aarzelde u niet om met hem te praten, gezien zijn criminele verleden?

Wolff: Jawel. Maar op dat moment wisten we alleen dat hij in de gevangenis was beland wegens twee gevallen van prostitutie. We zagen zijn misdaden toen nog niet zoals we ze nu zien.

De Miami Herald publiceerde pas eind 2018 de eerste diepgravende artikels over zijn verleden.

Wolff: Er liepen wel civiele rechtszaken tegen hem, maar de volledige omvang van zijn daden was nog onduidelijk. Ik dacht: dit is een kans, en ik begon met hem te spreken. Zijn huis zat vol met interessante mensen.

U bedoelt dan zijn luxueuze herenhuis in Manhattan – de grootste privéwoning van New York – waar hij vaak diners organiseerde. ­Herkende u daar iemand?

Wolff: In het begin was (Microsoft-baas, nvdr) Bill Gates er. De kroonprins van Saudi-Arabië. Noam Chomsky (Amerikaans taalkundige, filosoof en auteur, nvdr). Ik dacht alleen maar: o mijn God!

Hebt u de gesprekken met Epstein opgenomen?

Wolff: Ik heb honderd uur aan gesprekken.

Sprak hij over vrouwen, meisjes? Of over hoe hij zo rijk is geworden?

Wolff: Hij liet wat dingen vallen over vrouwen, maar niets dat inzicht gaf in de reden waarom hij gearresteerd en later aangeklaagd werd. Hij had niets met burgerlijke conventies of het gezinsleven. Hij zag zichzelf als een soort playboy, zoals Hugh Hefner. Ik had altijd het gevoel dat hij in een andere tijd leefde.

Dat geldt op een bepaalde manier ook voor Trump, niet?

Wolff: Precies. Epstein en Trump waren in wezen dezelfde persoon. Ze waren ontzettend close. Ze deelden een obsessie met modellen. Toen Trump zich in 2015 kandidaat stelde voor het presidentschap en ik over hem begon te schrijven, gaf Epstein me enorm veel insiderinformatie over wie Trump was en hoe hij vóór zijn politieke carrière leefde. Ze waren meer dan tien jaar lang de beste vrienden, zo ontdekte ik, van 1988 tot 2004.

Dat overlapt met de beginjaren van Epsteins strafbare feiten in Florida. Wat vertelde Epstein u concreet over Trump?

Wolff: Er waren veel verhalen over hoe Trump vrouwen versierde. Over zijn financiën. Epstein wist enorm veel over hem, zijn vrienden en zijn leven. Hij kende Trumps geheimen. En hij wist welk soort vrouwen Trump het aantrekkelijkst vond. ­Epstein heeft me veel foto’s getoond van Trump met meisjes in zijn huis in Palm Beach.

Epstein zou in zijn kluis polaroids bewaard hebben van Trump in het gezelschap van jonge vrouwen met ontbloot bovenlijf. Zou de FBI die nu hebben?

Wolff: Ja.

In Fire and Fury beschrijft u Trump, Epstein en Trumps vriend Tom Barrack als de drie musketiers van het nachtleven. Hun vriendschap eindigde in 2004. Heeft Epstein u verteld waarom?

Wolff: Het was een felle ruzie. Epstein was woedend. Hij voelde zich verraden.

Ging het over een vastgoeddeal in Palm Beach die Trump uiteindelijk binnenhaalde?

Wolff: Rijke mensen ruziën altijd over vastgoed. Epstein dacht dat Trump de politie van Palm Beach had getipt over de meisjes bij hem thuis.

Dat leidde in 2005 tot zijn eerste veroordeling.

Wolff: Ja, hij geloofde dat alles bij Trump begon.

De ene werd president, de andere werd dood ­gevonden in zijn cel.

Wolff: Fascinerend, ja. En dat is ook Trumps probleem nu. Epstein geeft ons inzicht in wie Trump werkelijk is.

Ook Trumps voormalige hoofdstrateeg Steve Bannon voelde zich verbonden met Epstein. U beschreef in uw boek Too Famous hoe hij Epstein hielp met mediatraining voor zijn tweede aanklacht in 2019. Was u daarbij?

Wolff: Ja. Bannon gaf hem mediatips.

Hoe was hun relatie?

Wolff: Ze waren erg close. Wat hen bond, was hun obsessie met Trump. Eigenlijk haatten ze hem. Ze analyseerden hem eindeloos en wisselden allerlei informatie over hem uit.

U schreef dat Bannon zei: ‘Jij was de enige voor wie ik bang was tijdens de campagne.’ Was u daar toen bij?

Wolff: Ja.

Wat denkt u dat Bannon weet?

Wolff: Geen idee. Ik wil zeker niet suggereren dat Bannon bij de meisjes betrokken was. Maar Epstein en hij hadden ongetwijfeld een nauwe relatie. Ze waren in allerlei zaken verwikkeld, wat ook zal blijken uit talloze e-mails – als die ooit openbaar worden.

Wat zou er in de zogenoemde Epstein-files staan die het Witte Huis weigert vrij te geven – ondanks fel aandringen van Trumps achterban?

Wolff: Details over zijn connectie met Trump. Tot nu toe was dat slechts voer voor complotten. Maar de kern van het verhaal, de relatie tussen Epstein en Trump, stond nooit centraal. Ik weet niet wat er in die documenten staat, maar ik weet dat de FBI Epsteins harde schijf heeft. Waarschijnlijk bevat die finan­ciële documenten, talloze e-mails en geeft ze inzicht in zijn zaken. Het gaat om een enorme hoeveelheid documenten.

Trumps aanhangers willen die documenten vooral inkijken om hun complottheorieën over Democraten bevestigd te zien. Nu zijn ze teleurgesteld dat Trump alles bagatelliseert.

Wolff: Je zou kunnen zeggen dat we de lame-duckfase van Trumps tweede termijn zijn ingegaan. Al die MAGA-mensen zullen nu strijden om zijn nalatenschap.

Epstein werd in augustus 2019 dood gevonden in zijn cel in afwachting van zijn proces. Veel mensen betwijfelen of het zelfmoord was. Wat denkt u?

Wolff: Je moet wel naïef zijn om je daar geen vragen bij te stellen. Ik weet niet wat er is gebeurd. Ik snap niet hoe hij zichzelf kan hebben opgehangen, maar ook niet hoe hij vermoord kon worden.

U schreef dat hij enkele uren voor zijn dood een laatste bericht naar een vriend stuurde: ‘Best gek. Maar ik hang hier nog steeds rond – no pun intended.’ Was u die vriend?

Wolff: Ja.

Had u de indruk dat hij voor zijn dood nog informatie over Trump wilde onthullen?

Wolff: Ik wist dat zijn advocaten in gesprek waren met het Amerikaanse ministerie van Justitie (tijdens de eerste ambtstermijn van Trump, nvdr). Ze zochten een deal, een schikking. Ze onderzochten die optie ­zeker.

Wat gaat u doen met de honderd uur opnames van Epstein? Komt er nog een boek?

Wolff: Ik probeer het al jaren, maar behalve internetgebruikers wilde niemand er iets over horen. ­Uitgevers liepen er in een wijde boog omheen. In de mainstream media was er echte weerstand. Men vond het te smerig. Ik wacht af of dat nu zal veranderen. Dit is een groot en belangrijk verhaal.

Een verhaal met honderden echte slachtoffers.

Wolff: Misschien is dat net het probleem. De ­ervaringen van de slachtoffers zijn vaak verteld. Mijn perspectief is anders. Ik spreek vanuit Epsteins huis. En dat willen mensen misschien niet horen. Die ­dimensie is verwarrend in het huidige discours over slachtofferschap.

Gaat uw verhaal over hoe de rijken en machtigen overal mee wegkomen?

Wolff: Het grotere verhaal gaat over Trump. Dat rijken en beroemdheden overal mee wegkomen, is niets nieuws. Wat deze zaak uitzonderlijk maakt, is dat iemand die erbij betrokken was president van de Verenigde Staten werd. Je ziet Trump helderder als je hem door het Epstein-venster bekijkt. Nogmaals: ze waren in veel opzichten niet alleen vrienden, ze waren dezelfde persoon.

Blijft u zelf met vragen zitten?

Wolff: Absoluut. Epstein was zeer complex. Ik weet iets over waar zijn geld vandaan kwam, maar zeker niet alles.