Een mogelijk oorlogsmisdrijf dat de Verenigde Staten pleegden in het Caribisch gebied zet minister van Defensie Pete Hegseth stevig onder druk. Hoewel de verantwoordelijke admiraal de minister tijdens een hoorzitting uit de wind heeft gezet, laten de Democraten niet los. En dan is er ook nog ‘Signalgate’.
Volgens een Amerikaanse admiraal zou de felbelaagde Amerikaanse minister van Defensie Pete Hegseth geen bevel hebben gegeven om overlevenden te doden na een eerste aanval op een vermeende drugssmokkelboot. Admiraal Frank M. Bradley zou tegenover leden van het Congres die verantwoordelijk zijn voor militaire aangelegenheden hebben verklaard geen bevel te hebben ontvangen om ‘iedereen te doden’, zeiden de Republikeinse senator Tom Cotton en de Democraat Jim Himes na afloop van de besloten hoorzitting.
Het Amerikaanse leger had op 2 september een boot in het Caribisch gebied aangevallen waarop naar verluidt drugs werden gesmokkeld. Kort daarna zou volgens berichten een tweede aanval (in militair jargon: een double tap) zijn bevolen om twee overlevenden te doden. Deze tweede aanval zou volgens experts in strijd zijn met het internationaal recht: de mannen zouden zich volgens The Washington Post aan het wrak hebben vastgeklampt en vormden geen directe bedreiging.
‘Een van de verontrustendste dingen die ik in mijn tijd in publieke dienst heb meegemaakt.’
Senator Cotton zei tegen journalisten dat er op videobeelden van de aanval twee overlevenden te zien waren. Hij verdedigde de tweede aanval door te stellen dat de overlevenden volgens hem nog altijd drugs aan het smokkelen waren. Bewijs dat de gedode mannen daadwerkelijk drugssmokkelaars waren, is er tot op heden niet. Himes noemde het videomateriaal ‘een van de verontrustendste dingen die ik in mijn tijd in publieke dienst heb meegemaakt’.
Moet de admiraal als zondebok dienen?
Minister van Defensie Hegseth had enkele dagen geleden elke directe verantwoordelijkheid voor de tweede, omstreden aanval ontkend. Hij zei dat hij de eerste aanval op de boot in het Caribisch gebied begin september live had gevolgd, maar daarna naar een andere afspraak was gegaan. ‘Ik heb persoonlijk geen overlevenden gezien’, voegde hij daaraan toe. Pas enkele uren later zou hij vernomen hebben dat de bevoegde commandant, admiraal Bradley, de beslissing had genomen – ‘een beslissing waarvoor hij volledig bevoegd was’.
Waarnemers vrezen dat Bradley in de affaire als zondebok wordt gebruikt. De Democratische senator Jack Reed eiste op het socialemediaplatform X dat het Pentagon het volledige, onbewerkte videomateriaal van de tweede aanval openbaar maakt.
Ondertussen maakte het Amerikaanse leger donderdag bekend dat het opnieuw een vermeende drugssmokkelboot heeft aangevallen, waarbij vier opvarenden zijn gedood. De aanval vond plaats in de oostelijke Stille Oceaan in internationale wateren, aldus het regionale commando van het Amerikaanse leger (Southcom) op X. De boot zou drugs hebben vervoerd langs een bekende smokkelroute.
Volgens VN-mensenrechtendeskundigen schendt de Amerikaanse regering met haar illegale aanvallen het internationaal recht.
De Amerikaanse strijdkrachten vallen sinds enkele maanden in het Caribische gebied en in de Stille Oceaan herhaaldelijk boten aan die naar verluidt met drugs beladen zijn, zonder concrete bewijzen te leveren die de aanvallen rechtvaardigen. Daarbij zijn volgens Amerikaanse media inmiddels bijna 90 mensen gedood. De Amerikaanse regering bestempelt de slachtoffers steevast als drugssmokkelaars en terroristen. De illegale dodelijke aanvallen leiden tot veel kritiek. Volgens VN-mensenrechtendeskundigen schendt de Amerikaanse regering het internationaal recht.
Minister van Defensie Pete Hegseth kondigde enkele dagen geleden tijdens een kabinetsvergadering nog nieuwe aanvallen aan. ‘We zijn nog maar net begonnen met de vernietiging van drugsboten en het naar de bodem van de oceaan sturen van narcoterroristen’, verklaarde hij.
Intern onderzoek belast Hegseth in ‘Signalgate’
Hegseth kwam afgelopen week ook om een andere reden onder druk te staan: het toezichthoudende orgaan van zijn ministerie concludeert dat Hegseth door zijn omgang met gevoelige militaire informatie Amerikaanse soldaten in gevaar heeft gebracht.
Doordat de minister een privételefoon gebruikte voor officiële zaken en niet-openbare operationele details via de berichtenapp Signal deelde, had militair personeel schade kunnen oplopen, staat in het deels zwartgelakte onderzoeksrapport dat nu is gepubliceerd. Ook zouden operationele doelen in gevaar gebracht kunnen zijn door de uitwisseling van zeer gevoelige informatie over een aanval op de Houthi-militie in Jemen in maart.
Als deze informatie in handen van tegenstanders van de VS was gevallen, hadden Houthi-troepen volgens het rapport tegen Amerikaanse strijdkrachten kunnen optreden of zich strategisch kunnen herpositioneren. ‘Ook al zijn deze scenario’s uiteindelijk niet uitgekomen, toch vormden de acties van de minister een risico voor de operationele veiligheid dat had kunnen leiden tot de mislukking van de missiedoelen en tot een potentiële bedreiging voor Amerikaanse piloten.’
Pentagon-woordvoerder Sean Parnell bestempelde de resultaten van het onderzoek op platform X echter als een ‘VOLLEDIGE exoneratie van minister Hegseth’. Het onderzoek zou aantonen dat er geen geheime informatie was gedeeld. In het rapport staat inderdaad dat Hegseth via zijn privételefoon gevoelige informatie via Signal heeft verstuurd die hij zelf als niet-geheim had aangemerkt. Niettemin ziet de interne toezichthouder schendingen van de Pentagonrichtlijnen: het gebruik van een privételefoon en een niet-geautoriseerde, commercieel geëxploiteerde app.
