Slecht nieuws over de F-35, het nieuwe en prijzige gevechtsvliegtuig dat onze verouderde F-16’s moet vervangen: het blijkt te traag te zijn om een vijandig vliegtuig in een luchtgevecht te raken of om het geschut van dat toestel te ontwijken. ‘Binnen enkele decennia vliegen we met een toestel dat ons de dood injaagt en ons de controle over het luchtruim zal kosten’, getuigt een testpiloot.
Een anonieme testpiloot trok er op 14 januari 2015 op uit met de eenpersoons F35A ‘AF-02’ boven de Stille Oceaan nabij de Edwards Air Force-basis in Californië. Daar werd een nepgevecht georganiseerd door de Amerikaanse luchtmacht met een tweepersoons F-16D Block 40: een van de toestellen die door de nieuwe F-35 vervangen moeten worden.
David Axe, ooit nog auteur bij Wired en nu bij website Medium.com: een Amerikaans netwerk van gespecialiseerde freelancers, kon het vijf pagina’s lange rapport van de testpiloot inkijken. Hoewel het niet om een geheim document gaat, werd het voorbehouden voor ‘officieel gebruik’.
’s Werelds duurste wapen kan enkel vliegen
Nu blijkt ’s werelds duurste wapen – met een totaal kostenplaatje van meer dan een biljoen dollar – wel wat mankementen te hebben. Het gevechtsvliegtuig kan wel vliegen, maar niet zo zeer … vechten.
‘Binnen enkele decennia betreden de Verenigde Staten en hun bondgenoten het luchtruim met een inferieur vliegtuig’, waarschuwt de piloot in het rapport. Dat zou piloten niet alleen de dood injagen, maar de VS de controle over het luchtruim kosten. En niet alleen de Amerikanen kijken naar de F-35, ook België wil de verouderde F-16’s bij Defensie vervangen door het enige nieuwe toestel dat in zijn soort ontwikkeld wordt.
Op korte afstand moest de piloot van de F-35 snel vliegen, keren en manoeuvreren om de F-16 tijdens het nepgevecht ‘neer te halen’. De F-16 zou op zijn beurt zijn uiterste best doen om de F-35 te ontwijken en zelfs uit te schakelen.
‘De evaluatie focuste op de algemene doeltreffendheid van het toestel bij het uitvoeren van verschillende specifieke manoeuvres in een dynamische omgeving’, schreef de testpiloot volgens Medium.com. ‘Dat bestond uit traditionele manoeuvres in offensieve, defensieve en neutrale opstelling bij hoogtes van 3 tot 9 kilometer.’
Te traag om te raken of te ontwijken
De F-35 droeg daarbij geen wapens mee in de bommenruimte, onder de vleugels of in de romp. De F-16 daarentegen was belast met twee zware droptanks onder de vleugels, waardoor de oudere jet een aerodynamisch nadeel had.
Niet dat de F-35 iets uit dat voordeel haalde. Het gevechtsvliegtuig bleek te traag om de F-16 te verslaan, ook al droeg die laatste extra brandstoftanks mee. ‘Het energietekort’ van de F-35 ‘nam met de tijd toe’, klinkt het.
De prijzige F-35 kon niet snel genoeg keren of klimmen om het vijandige vliegtuig te raken of om het geschut van dat toestel te ontwijken. De F-35 trachtte de F-16 te raken met een 25-milimeterkanon, maar de kleinere F-16 kon dat makkelijk ontwijken. En wanneer de F-16 de rollen omkeerde door op de F-35 te mikken, kon die laatste niet uit de weg manoeuvreren.
‘Vijandig toestel kan ongemerkt naderen’
‘Als je met een F-35 vliegt, heeft het geen zin om op zo’n korte afstand een gevecht aan te gaan met een ander toestel’, klaagde de testpiloot. Want zelfs het futuristische element, een helm met 360 graden-visie, bleek geen meerwaarde: ‘De helm was te groot voor de beschikbare ruimte om effectief achter het toestel te kunnen kijken.’ De testpiloot meldde zijn hoofd niet comfortabel te kunnen bewegen in de nauwe cockpit. Zo kon de F-16 ongemerkt op hem afkomen. (WB)
