Een echte primeur. De Amerikaanse ALS-patiënt Brad Smith kan dankzij een chip van Elon Musks Neuralink opnieuw praten. Maar is dat wel echt zo? Onderzoekers noemen het ‘telepathie’. De man zelf lijkt heel tevreden: ‘Ik ben gelukkig, het leven is goed.’
Bradford Smith stelt zich voor: ‘Hallo, ik ben Brad.’ Maar wie is hier eigenlijk aan het woord? Een ernstig zieke patiënt die met bewonderenswaardige moed de verlamming van zijn hele lichaam draagt? Kunstmatige intelligentie (AI) die op ongeziene wijze met een levend lichaam is versmolten? Of toch het zoveelste briljant vermarkte product van Elon Musk?
‘Ik ben gelukkig, het leven is goed’, zegt Smith. Of beter gezegd: gestuurd door zijn gedachten en ondersteund door AI laat hij een computer die zin uitspreken, met een stem die precies klinkt als de zijne. Zelf zit hij ondertussen muisstil en roerloos in zijn rolstoel. Hij kan hoogstens door een kleine beweging met zijn mondhoeken tonen dat hij hoort wat de computer in zijn plaats zegt.
Hij is de derde patiënt bij wie een robot van Neuralink een chip in de hersenen heeft geïmplanteerd en de eerste die vóór de operatie niet (meer) kon spreken. Smith liep zeven jaar geleden tijdens een potje trefbal een schouderblessure op. Die genas niet goed. In plaats daarvan kreeg hij te maken met een verlamming die steeds erger werd. De artsen stelden toen de neurologische spierziekte ALS vast.
Smith verloor de controle over zijn spieren en uiteindelijk werd ook zijn ademhalingsspier aangetast. Sindsdien wordt hij via een buisje in de luchtpijp kunstmatig beademd. Hij verloor zijn stem en kon alleen nog met zijn ogen communiceren. Dat ging dankzij infraroodtechnologie, waarmee hij kon typen door naar de letters op een scherm te staren.
Het ging erg traag en omslachtig om op die manier te communiceren. Smiths hersenen functioneerden nog dus hij kon nog steeds helder denken. Alleen kon hij de meeste van zijn gedachten niet uiten.
Is ALS te genezen? Wetenschappers optimistisch over de toekomst van behandelingen
1024 elektroden
Sinds november vorig jaar is Brad Smiths leven veranderd. Hij communiceert nu juist meer met zijn vrouw Tiffany en zijn drie kinderen Lincoln (13), Edison (9) en Abigail (7). Hij communiceert ook met de wereld. Hij beantwoordt vragen op Musks internetplatform X. Hij plaatste ook een video waarin hij vertelt over zijn operatie, de chip en zijn leven sindsdien.
De chip in Smiths hersenen is zo groot als een muntstuk van één euro en ongeveer vijf keer zo dik. Hij bevat 1024 elektroden en kabels die zo dun zijn dat de ingenieurs ze ‘draadjes’ noemen. Via Bluetooth zendt de chip signalen van hersenactiviteit naar een ontvanger buiten de schedel. De onderzoekers van Neuralink spreken in het openbaar graag van ‘telepathie’.
Via een emoji-balk kan Smith zijn gevoelens uitdrukken en bepalen of zijn toon serieus, ondeugend of boos moet klinken.
Smith legt in zijn video uit dat de chip zijn gedachten níét kan lezen. Hij kan er alleen maar een cursor mee besturen via zijn hersenactiviteit. Zo kan de ALS-patiënt een computer bedienen. Het typen duurt nog steeds lang, maar het werkt beter dan vroeger, vertelt Smith in zijn video. Bovendien kan hij nu ook buitenshuis communiceren: zonlicht verstoort het nieuwe systeem niet, iets wat bij het oude wel gebeurde.
De implantatie van de chip was voor Smith een vooruitgang. Maar de techniek werd pas écht baanbrekend door de integratie van AI. Daarmee creëerden de ingenieurs van Neuralink een digitale versie van Smiths communicatiestijl, die hij nu via zijn gedachten kan bedienen.
Kan AI een doorbraak betekenen voor mensen met het CVS?
Emoji’s en antwoordopties
Enerzijds heb je zijn stem. Toen duidelijk werd dat Smith niet lang meer zou kunnen spreken, begon hij zijn herinneringen op te nemen, als een soort audio-erfenis voor zijn kinderen. Later bleken die opnames uitstekend trainingsmateriaal voor een AI die zijn stem kon leren en klonen. Smith kan ook zijn gevoelens uitdrukken: via een emoji-balk kan hij bepalen of zijn toon serieus, ondeugend of boos moet klinken.
Anderzijds zijn er de dingen die Smith zegt. Ook die zijn voor een groot deel AI-gegenereerd. Want om gesprekken te voeren, honderden X-posts te beantwoorden of zelfs een hele video te bewerken, is de Neuralink-technologie te traag. Daarvoor heeft Smith de hulp van AI nodig. Die stelt hem voor wat hij met zijn stem zou kunnen zeggen. Hij hoeft die zinnen dan alleen nog met zijn gedachten te bevestigen. ‘Ik ben verantwoordelijk voor de inhoud, maar ik maak gebruik van AI-voorstellen,’ zegt hij.
AI stelt Smith voor wat hij met zijn stem zou kunnen zeggen. Hij hoeft die zinnen dan alleen nog met zijn gedachten te bevestigen.
Zo worden mens en computer stilaan één, waarbij het nauwelijks nog te zeggen is waar de menselijke geest ophoudt en de AI begint. Elon Musk richtte Neuralink negen jaar geleden op, met het doel kunstmatige en natuurlijke intelligentie te laten versmelten. Het verhaal van Brad Smith geeft een idee van hoe zo’n ‘symbiose’ eruit kan zien.
Voor Musk biedt de ALS-patiënt een uitstekende kans om zijn technologie-imperium te promoten. Smith draagt een Musk-chip in zijn hoofd, communiceert via een Musk-platform en gebruikt Musks chatbot Grok als hij hulp nodig heeft bij het formuleren.
Smith lijkt daar heel tevreden mee. Vaak zijn Groks ideeën heel grappig en creatief. In zijn video geeft hij een voorbeeld: een vriend vroeg hem wat hij zijn vriendin, die van paarden houdt, cadeau kon geven. Smiths stem antwoordde, op voorstel van Grok: ‘Een boeket wortels.’
Vertaling: Daan De Roo
‘Grok’: hoe ‘anti-woke’ is de chatbot van Elon Musk?