Zo’n goeie hebben we nog niet gehad

Sebastian Vettel is ongetwijfeld een uitzonderlijk talent, hij rijdt in misschien wel de beste auto en maakt deel uit van het Red Bull-team, dat over het meeste geld beschikt.

Met drie wereldtitels op rij heeft Sebastian Vettel afgelopen zondag in het Braziliaanse Sao Paulo geschiedenis geschreven. De Duitse piloot is met zijn 25 jaar de jongste Formule 1-rijder die zo’n krachttoer voor mekaar brengt. Hij is daarmee goed op weg om in de voetstappen te treden van Juan Manuel Fangio en Michael Schumacher die respectievelijk vier en vijf wereldtitels op rij behaalden.

Het Formule 1-seizoen 2012 is spannend gebleven tot de laatste ronde van de laatste Grote Prijs. Spanning alom, tot de Schot Paul di Resta in de vangrails knalde en de safety car op het circuit kwam, waardoor inhalen verboden werd op het aalgladde circuit. Fernando Alonso reed op dat moment in tweede positie, de leider in het wereldkampioenschap Sebastian Vettel volgde op plaats zes. Die leverde hem echter voldoende punten op om een derde Fomule 1-wereldtitel op rij binnen te rijven – in zijn 101 F 1-race, op 25-jarige leeftijd.

Vettel bezit potentieel om in voetstappen van Fangio en Schumacher te kunnen treden
Tot zowat de helft van het seizoen zag het ernaar uit dat Sebastian Vettel zijn wereldtitel niet zou kunnen verlengen. Door technische problemen en enkele stuurfouten scoorde hij in enkele races geen enkel punt, terwijl Fernando Alonso de regelmaat in persoon was en punten aan de lopende band verzamelde. Midden juli leek een nieuwe wereldtitel binnen handbereik voor de snelle Spanjaard.

Maar dat was zonder de ambitieuze jonge Duitser en het rijke Red Bull-team gerekend. Dat maakte van de lange zomerpauze gebruik om de bolide van Vettel letterlijk en figuurlijk nieuwe vleugels te bezorgen, de rest van het verhaal is gekend. De jonge Duitser slaagde erin vier Grote Prijzen op rij te winnen en Alonso alsnog van de kop van het klassement te verdringen. Diens Ferrari kwam op beslissende momenten kracht te kort om met de snelle Red Bull van Vettel te kunnen wedijveren voor de zege. Tot groot ongenoegen van Alonso die zijn puntenvoorsprong zag wegslinken en meer dan eens openlijk kritiek uitte op de werking van het Ferrari-team.

Sao Paulo was ook de laatste officiële Formule 1-race van Michael Schumacher die met zeven wereldtitels – waarvan vijf op rij – de meest succesvolle Formule 1-rijder aller tijden is. Hij heeft mede de weg geëffend voor zijn jonge landgenoot Vettel die Schumacher zijn grote voorbeeld noemt. Schumacher eindigde op plaats zeven in Brazilië, een afscheid in mineur voor een groot kampioen. Drie jaar geleden maakte hij een onverwachte comeback in de Formule 1, voor heel veel geld. Mercedes hoopte op een wonder, maar wonderen bestaan niet. Zeker niet in de Formule 1. Er zijn weinig voorbeelden gekend van een geslaagde comeback. Niki Lauda is de enige piloot die erin slaagde om na zijn terugkeer opnieuw wereldkampioen te worden. Even leek het erop dat de Fin Kimi Raikkonen die krachttoer dit jaar zou overdoen, met een Lotus dan nog. Maar uiteindelijk strandde hij op een verdienstelijke ereplaats – dankzij zijn regelmaat en één (onverwachte) GP-overwinning. Wat niet is, kan nog komen. Raikkonen heeft bij herhaling bewezen dat hij nog altijd razendsnel is en niet bang is om risico’s te nemen.

Indien het Lotus-team erin slaagt om voor 2013 meer werkmiddelen te vergaren, dan moet echt wel rekening worden gehouden met de zegekansen van de meest eigengereide Formule 1-piloot van zijn generatie.

Terug naar Vettel. Hoewel pas vijfentwintig heeft hij al een hele reeks records op zijn naam staan: jongste poleman, jongste racewinnaar, jongste wereldkampioen en nu ook de jongste drievoudige wereldkampioen. Drie titels, dat zijn er even veel als bijvoorbeeld Jackie Stewart, Niki Lauda of Ayrton Senna. Sebastian Vettel is ongetwijfeld een uitzonderlijk talent, hij rijdt in misschien wel de beste auto en maakt deel uit van het Red Bull-team, dat over het meeste geld beschikt. Die combinatie maakt van hem al enkele jaren de te kloppen man. De druk op zijn schouders neemt daardoor elk jaar toe en dit seizoen heeft hij enkele stuurfouten gemaakt die hem bijna de wereldtitel hadden gekost. De wijze waarop hij afgelopen zondag een uitzichtloze situatie heeft rechtgezet, bewijst dat hij ook in moeilijke omstandigheden kalm blijft, dat hij over een vechtersmentaliteit beschikt én dat hij ook in de regen snel is. Toch bestaat er nog altijd twijfel over zijn capaciteiten. Drie titels, maar nog geen Senna! titelde het Belang van Limburg in een commentaarstuk. Niemand beter dan Sebastian Vettel zelf kan volgend jaar de twijfelaars de mond snoeren. Een vierde wereldtitel op rij zou hem op gelijke hoogte brengen met Juan Manuel Fangio, en die is tot op vandaag een begrip in de autosportwereld.

Erop of eronder voor Mercedes
Ondertussen kijken insiders vol ongeloof naar wat er zich afspeelt achter de schermen bij Mercedes. Tegen alle verwachtingen in slaagde Nico Rosberg er dit jaar in om één Grote Prijs te winnen. Maar dat is slechts een magere troost in verhouding tot de investering. Voor 2013 heeft men het budget nogmaals aanzienlijk verhoogd, heeft men Lewis Hamilton aan boord gehesen en krijgt Niki Lauda een dikke vinger in de pap. Benieuwd of zij het team (en het merk) de zo broodnodige sportieve successen kunnen bezorgen. 2013 wordt erop of eronder voor Mercedes.

Urbain Vandormael