MR-voorzitter Bouchez: ‘Schrap Bpost-subsidies voor aanhuisbedeling magazines’

Bpost vraagt extra overheidssteun voor de bedeling van de geschreven pers aan huis. Naar aanloop van de begrotingsgesprekken botsen de regeringspartijen over het dossier.

Ruim 861 miljoen euro. Zoveel overheidssubsidies vraagt Bpost voor de bedeling van de geschreven pers voor de periode tussen 2023 en eind 2027. Dat is ongeveer 111 miljoen euro meer dan er door de overheid voor het beurgenoteerde bedrijf voorzien is. Aanleiding van het Bpost-voorstel is de lopende concessie waar de onderneming naar dingt voor de komende vijf jaar.

Op 31 maart jongsteleden diende Bpost zijn best and final offer bij de FOD Economie in voor de bedeling van de geschreven pers in België. In dat aanbod van de nog steeds lopende aanbesteding stelt het postbedrijf voor om de indexering van de prijzen vanaf augustus 2021 te laten ingaan. Augustus 2021 is de maand waarin de specificaties van de openbare aanbesteding werden bekendgemaakt – toen waren de inflatievooruitzichten nog min of meer normaal.

In reactie op de vraag van Bpost stelde FOD Economie voor om de indexering vanaf februari 2022 te starten. Maar tussen augustus 2021 en februari 2022 steeg de inflatie met 5,5 procent – sindsdien is die al meer dan tien procent gestegen. Het tegenvoorstel van de FOD Economie acht Bpost evenwel niet rendabel. Uit communicatie tussen beide partijen, die Knack kon inkijken, zegt de onderneming dat ‘dit een zeer aanzienlijke kostenpost zijn die dan volledig voor rekening van de concessiehouder (Bpost, nvdr) zou komen.’

In totaal vraagt Bpost van 2023 tot en met 2027 1,32 miljard euro voor de bedeling van de kranten en magazines tot in de brievenbus. Daarin bedraagt de bijdrage van de uitgevers 452 miljoen euro, een kleine veertig miljoen meer dan de FOD Economie in de aanbestedingsdocumenten heeft voorzien. Zonder de overheidssteun zouden papieren perspublicaties hun prijzen gevoelig moeten verhogen om de kosten te dekken.

De komende dagen zal de regering de kwestie samen met andere dossiers – denk maar aan de spoorwegen of de federale politie – in het kader van de begrotingsgesprekken behandelen. Dat beloven aartsmoeilijke gesprekken te worden. ‘Langs alle kanten zijn er veel budgettaire noden zijn en er hoe dan ook loodzware keuzes moeten gemaakt worden’, klinkt het op kabinet van premier Alexander De Croo (Open VLD).

In ieder geval kan de verzuchting van Bpost bij de PS op enig begrip rekenen. De partij van voorzitter Paul Magnette wil over een periode van vijf jaar het voorziene overheidsbedrag van 750 miljoen euro optrekken tot 831 miljoen euro. Dat is weliswaar 30 miljoen minder dan door Bpost wordt gevraagd. Helemaal ingaan op de vraag van Bpost zou te zwaar doorwegen voor de staatskas, wel wil men de media blijven steunen, zo luidt het argument bij de Franstalige socialisten.

Niet iedereen ziet de gedeeltelijke toezegging van de PS zitten. Bij de MR wil men enkel de steun voor de levering van de dagbladen behouden. ‘Mensen moeten hun krant in de bus krijgen voor ze naar het werk vertrekken, want ’s avonds is een deel van de inhoud reeds gedateerd. De week- of maandbladen hebben daarentegen een langere inhoudelijke houdbaarheidsdatum’, vertelt MR-partijvoorzitter Georges-Louis Bouchez. Volgens inschattingen zou zo’n maatregel goed zijn voor een derde tot de helft van de uitgaven.

Een andere regeringsbron laat optekenen dat het misschien geen slecht idee is om de hele constructie te herbekijken en vanaf nul te herbeginnen. Maar dat stuit op moeilijkheden. De huidige concessie loopt af op 31 december, en een nieuwe starten zou niet alleen duurder uitvallen, maar is door de Europese Unie evenmin toegelaten.