In partnership met Rolex
Elk jaar wordt er op de wereld 340 miljoen plastic geproduceerd, waarvan het merendeel in rivieren en oceanen belandt en op vuilnisbelten die de lucht, de grond en het water vervuilen. Om dit wereldwijde probleem op te lossen kwam Rolex Award Laureaat Miranda Wang op het idee van een unieke chemische recyclagetechnologie.
Aan de rand van Surat, een drukke stad aan de westkust van India, rees in amper zes maanden tijd een brandnieuwe fabriek uit de grond. Maar geen spoor van toxische rookpluimen die de stad verstikken, noch van afval dat in de rivier wordt uitgestort. Helemaal integendeel. De fabriek haalt plastic afval binnen, breekt het af in chemische bouwblokken en bezit het potentieel om voorgoed plastic afval te recyclen. Voor technisch ingenieur en Rolex Award Laureaat Miranda Wang is het haar droom die nu werkelijkheid wordt.
Een mijlpaal voor Miranda
Na jaren van innovatie en vastberadenheid bouwde haar bedrijf Novoloop een demofabriek die bewijst dat het conversieproces dat Miranda Wang en haar team bedachten, op een bestendige 24/7-basis kan presteren in een industriële context. In samenwerking met een lokale chemische manufactuur bleef de Indiase fabriek in 2024 honderd uur ononderbroken operationeel en zette geconsumeerd polyethyleen om materialen van ongerepte kwaliteit. Een mijlpaal voor Wang: deze prestatie geeft groen licht om haar systeem in de toekomst commercieel op te schalen en heeft globale gevolgen voor de verhouding van de mens met afval en klimaatverandering.
Blauwdruk voor een betere wereld
“Deze kleinere modelfabriek is wezenlijk de blauwdruk voor fabrieken op wereldschaal”, zegt Miranda Wang. “Ze zullen voor hun productie niet langer fossiele brandstoffen gebruiken maar voortaan afval consumeren, 24/7 en volautomatisch. In de toekomst kunnen we deze technologie aanwenden om de kraan van fossiele brandstoffen definitief dicht te draaien en voor plastic een circulaire economie te ontwikkelen.”
Een hekel aan afbraak en afval
In zijn aanpak van de recyclecrisis concentreert Novoloop zich verwonderlijk genoeg op de specifieke categorie van polyethyleen, een plastic dat zich moeilijk laat recyclen. Een van de grootste uitdagingen waarvoor de recycle-industrie ons stelt, is dat mechanisch gerecycled plastic van een lagere kwaliteit is en slechts een beperkt aantal commerciële toepassingen biedt in vergelijking met plastic als derivaat van fossiele brandstoffen.
Wereldwijd wordt ieder jaar 400 miljoen ton plastic van zuivere fossiele brandstoffen geproduceerd, maar amper 9 procent van plastic wordt gerecycled. Dit leidt tot almaar meer afval: aangezien het boren naar nieuwe ruwe olie en gas aanhoudt, worden land, zee en lucht worden gevuld met verkwiste plastic. “Ik had altijd al een hekel aan afbraak en afval”, zegt Wang. “Mijn familie heeft me opgevoed om van de natuur te houden en ik wil de natuur beschermen.”
Een hartbrekend bezoek
Miranda Wang richtte Novoloop op met haar zakenpartner Jeanny Yao, tevens al levenslang haar beste vriendin. Wang en Yao groeiden op in Canada en ontmoetten elkaar in het recycleclub van hun hogeschool. Op een dag bezochten ze een afvalfabriek en hun hart brak toen ze zagen hoe ontoereikend het recycleproces was. Sindsdien werkten ze samen aan een oplossing en ze hielden zich vastbesloten aan hun missie, ondanks tegenvallers zoals de schommelingen in de wereldeconomie, de lockdowns vanwege covid en veranderingen in hun privéleven.
Mikken op maximale impact
In 2019 slaagden Wang en Yao erin om polyethyleen af te breken, een succes dat Wang de Rolex Award opleverde. Dit bewijs van vertrouwen en de steun die Rolex eraan verbindt, gaven Wang en Yao de gelegenheid om hun technologie te beproeven, te verbeteren en op te schalen. Hun innovatieve proces schoof op in de richting van de transformatie van afval naar competitieve, duurzame materialen.
Door samen te werken met bestaande industriële leiders, mikt Novoloop op een maximale impact op de wereld. De chemische bouwblokken – ‘monomers’ – die ze produceren in de Indiase demofabriek, sturen Wang en Yao naar hun partners in China, inbegrepen de wereldleider op het vlak van polyurethaanindustrie. De monomers worden gebruikt als grondstof voor tussenproducten (de zogenaamde polyols: een organische chemische verbinding die wordt gekenmerkt door de aanwezigheid van meerdere -OH groepen, bijvoorbeeld gehydrogeneerde suikers of suikeralcoholen) en samengestelde materialen (het zogenaamde thermoplastic polyurethaan TPU, dat wordt gebruikt voor hoogkwalitatieve commerciële producten zoals sneakers.) Zulke partnerships stellen Wang en Yao in staat om de commercialisatie en bijgevolg de impact van hun technologie te vergroten.
91 procent minder koolstofuitstoot
1/5
2/5
3/5
4/5
5/5
1/5
2/5
3/5
4/5
5/5
Met de steun van het Rolex Perpetual Planet Initiative en in samenwerking met toonaangevende chemische bedrijven kon Novoloop in zes maanden tijd een fabriek van 70.000 kilo installeren – van ontwerp over bouw tot operationele status. In die fabriek bewezen Wang en Yao dat hun technologie ook in een industriële context veilig en betrouwbaar is, en bovendien efficiënt, want ze produceerden tonnen van hun producten. Bij het omzetten van plastic afval genereert hun proces 91 procent minder koolstofuitstoot dan in conventionele processen, terwijl het ten opzicht van plastic uit fossiele brandstoffen competitief blijft op het vlak van kwaliteit en kost. De proefperiode bleek zo succesvol dat Novoloop al plannen raamt voor een uitbreiding van de productie. Tegen 2030 willen Wang en Yao met hun project tot 175.000 ton plastic afval per jaar verwerken, en op die manier jaarlijks een vermindering van 800.000 ton CO2 realiseren.
De toekomst ligt in onze handen
1/7
2/7
3/7
4/7
5/7
6/7
7/7
1/7
2/7
3/7
4/7
5/7
6/7
7/7
Verder vooruit blikkend gelooft Wang dat de materiaalproductie van mens over honderd jaar volledig circulair zal zijn. “In het belang van de planeet en van de komende generaties zal dat ook nodig zijn”, zegt ze. “Ik heb nu een zoontje van één jaar oud en elke dag wil ik een betere toekomst voor hem maken. We moeten geloven dat het mogelijk is. Ik zeg niet dat het gemakkelijk is. Maar als ik kijk naar andere mensen die ijveren voor een betere toekomst voor onze planeet – en velen zijn lid van de Rolex-familie – dan vat ik hoop. We hebben de toekomst in onze handen.”
Rolex steunt personen en organisaties die voor de problemen van de planeet oplossingen zoeken en ontwikkelen en die zo bijdragen tot het verbeteren van de wereld en bewaren van de planeet voor de volgende generaties. In deze serie zet Knack deze inspanningen in de kijker. Knack realiseerde die verhalen in volle redactionele onafhankelijkheid.
Ontdek hier het vorige artikel uit de serie: De Rolex National Geographic Explorers of the Year 2025 onthullen de geheimen van de pinguïns