Vorige week kreeg de Nederlandse producent van navigatiesystemen TomTom toestemming van de Europese Commissie om de Belgisch-Nederlandse producent van digitale kaarten Tele Atlas over te nemen. Nog even afwachten hoe de aandeelhouders van Tele Atlas zullen reageren.
TomTom, de grootste speler ter wereld voor gps-toestellen, bracht al in november 2007 een bod van 2,9 miljard euro uit op Tele Atlas. Dat bedrijf maakt digitale wegenkaarten, en samen met het Amerikaanse Navteq is het de enige speler met internationale allures. Tele Atlas inlijven houdt dus steek, vindt Richard Piekaar, investor relations officer bij TomTom. ‘TomTom heeft de jongste jaren verschillende technologieën ontwikkeld in de navigatiewereld, en die willen we nu ter beschikking stellen van Tele Atlas, zodat het bedrijf betere kaarten kan maken. Daardoor kan het een betere positie op de markt veroveren, en winstgevender worden. Tele Atlas sterker maken: dat is de belangrijkste reden voor de overname. En als groep kunnen wij daar natuurlijk mee van profiteren.’
Digitale kaarten zijn dus van strategisch belang, temeer omdat er in dat segment hogere winstmarges gelden dan in de verkoop van gps-toestellen. De Europese Commissie had niettemin enkele bedenkingen bij het verhaal van TomTom en Tele Atlas. In de eerste plaats was er bezorgdheid over de afnemende concurrentie op de markt voor navigatiesystemen. De Commissie vermoedde ook nog dat TomTom inferieure of verouderde versies van de Tele Atlaskaarten zou verkopen aan zijn concurrenten zodra het bedrijf de controle zou hebben verworven over de databank van Tele Atlas.
Piekaar heeft zijn antwoord klaar. ‘Er blijven zeker voldoende concurrenten over. Navteq in de eerste plaats, maar ook lokale spelers zoals de Nederlandse digitale kaartenmaker AND International Publishers, en onze Japanse sectorgenoot Zenrin. En onze concurrenten benadelen? Natuurlijk niet! Tele Atlas blijft een afzonderlijke entiteit binnen de TomTomgroep, dus wij hebben net dezelfde toegang tot de databank van Tele Atlas als onze concurrenten.’
Hoe de samenwerking tussen TomTom en Tele Atlas er precies zal uitzien, staat nog niet vast. De aanmeldingsperiode voor de aandeelhouders van Tele Atlas loopt namelijk pas af op 30 mei. Het bod van TomTom is succesvol als minstens 80 procent van de aandelen wordt ingebracht. De Europese Commissie heeft alvast geen bezwaar meer, en meent dat consumenten zullen kunnen blijven profiteren van nieuwe en innovatieve navigatiesystemen. Maar als die slechts door een handvol grote spelers worden aangeboden, zorgt dat dan niet voor prijsstijgingen? Piekaar denkt van niet. ‘Tele Atlas zal na de inlijving door TomTom op een efficiëntere manier zijn digitale kaarten kunnen verbeteren. Een prijsverhoging kan op die manier vermeden worden.’
Toch heeft zowel TomTom als Tele Atlas al toegegeven dat 2008 een zwakker jaar wordt dan verwacht. Piekaar: ‘Door de stagnerende economie houden de retailers hun voorraden laag, zodat wij eerder dan verwacht onze prijzen moesten verlagen. Maar in het tweede kwartaal komen we met nieuwe producten op de proppen, waar we geen kortingen op geven. Bovendien is de vraag naar navigatiesystemen bij de consument altijd sterk gebleven.’ Momenteel heeft 15 procent van de Europeanen een gps. Als het van TomTom afhangt, moet dat over drie jaar 50 procent zijn. Tele Atlas onthoudt zich van alle commentaar, tot de overname is afgerond.
Celine De Coster
